Вскоре они оба отдалились друг от друга и на последок, переглянувшись, просто молча разбежались в разных направлениях. Коридор Моржаны как бы резко уходил вправо, а вот коридор Шейна продолжал тянуться вперед. Пока он бежал в полном одиночестве, в голову лезли странные мысли. Шейн понимал, что ситуация была крайне опасной, но из-за того, как много раз в его жизни уже происходило что-то подобное, он воспринимал эту ситуацию как обычные вне очередные неприятности.

«Если наши противники действительно планируют избавиться от всей магии, нам нужно как можно быстрее найти то, с помощью чего они могут это сделать. Найти и уничтожить. Именно поэтому Кеннет приказал нам разделиться».

Впереди показалось открытое пространство, из которого в коридор сочился яркий свет. Постепенно замедляясь, Шейн добежал до границы света на полу, замер и стал приглядываться к окружению. То, что он увидел перед собой, можно было назвать настоящим ландшафтом. Ближе всего виднелись неровные горные породы. Через них пролегала высокая лестница, ведущая к открытой площадке. Чем-то она напоминала тренировочный плац или опустошённую городскую площадь, а еще выше, на самом краю отвесной скалы, стояла настоящая крепость.

Рассматривавший все это Шейн лишь сейчас удивленно задумался над тем, что в этом Теневом мире практически не было монстров. Лишь в начале они столкнулись с ними, но потом, все то время пока они бежали, только змеевики попадались им на пути. И даже здесь, возле самой крепости, не было видно ни одного монстроподобного создания. Только человеческие фигуры ходили из стороны в сторону, поднимались по лестнице до открытой площадки и осматривались по сторонам из окон крепости.

Осторожно выйдя на свет, Шейн разогнался и быстро подбежал к ближайшему безопасному месту. Он скрылся среди больших каменных обломков: в этом месте они, словно волны, нахлестом лежали друг на друге, вздымаясь вверх.

Приподняв голову, Шейн увидел высокий купол, покрывавший все это место. Он доходил практически до самой водной глади, из-за чего солнечный свет и проникал сквозь него так легко.

Неподалеку прозвучали шаги. Шейн, отступая от них все дальше, и протискиваясь через камни все глубже, в какой-то момент неожиданно заметил фигуру, также прятавшуюся между камней.

Девушка в черной мантии, удивленно оглянувшись, увидела рядом с собой незнакомца в странной форме и от шока замерла. По ее испуганным глазам Шейн сразу понял, что она явно не собиралась никому причинять вреда — скорее боялась, что вред причинят ей.

Шаги становились все ближе. Ни Шейн, ни эта девушка не шевелились и просто молча смотрели друг на друга. Вскоре посторонний, обходивший территорию по кругу, просто прошел мимо них, так и не замечая в тени между несколькими наваленными камнями, пригибающуюся друг напротив друга парочку.

— Это же, — шепотом заговорила незнакомка, — вы устроили переполох снаружи?

— Возможно.

Присматриваясь к чертам лица этой особы, Шейн понимал, что та была даже младше его самого. На вид ей нельзя было дать больше пятнадцати лет. Бледное измученное лицо, большие и слегка опухшие, будто от слез, глаза. Странная мешковатая мантия и оковы на руках.

— Кто ты и как тебя зовут? — внезапно спросила девушка.

— А ты не хочешь сама представиться в начале?

— Я первая спросила.

— Еще ты находишься в логове врага, — серьезно отвечал Шейн, — так что пока не объяснишься, я буду считать тебя одной из них.

Незнакомка замолчала. Недовольно поджимая губы, словно обиженный ребенок, она отвела взгляд и ответила:

— Асиль. Меня зовут Асиль.

— Ты алхимик?

— Да, но я не работаю на змеевиков. — Девушка отвернулась. — Можешь не верить, если не хочешь, но всех нас силой притащили сюда и заставили работать.

Шейну не нужны были какие-то дополнительные доказательства. Он и так видел цепи, сковывавшие руки этой девушки. Кожа возле них была темно-синей, с кровоподтеками. Подобное наверняка причиняло невероятную боль.

— То есть, — снова заговорил Шейн, — среди алхимиков нет ни одного, готового работать добровольно? Почему?

— Потому что алхимия забирает твою жизнь, и чем сложнее ты пытаешься создать алхимический круг, тем выше вероятность того, что ты умрешь. Кто в здравом уме захочет умирать?

— Змеевики с радостью это делают.

— Они конченные психи. — Асиль выпрямилась и отчаянно посмотрела на Шейна. — По этой причине среди них никогда не было и не будет алхимиков.

— Почему?

— Потому, чтобы научиться алхимии, нужно знать ценность жизни. Иначе тебе не удастся ничего создать.

Ощутить всю ненависть и скорбь этой девушки оказалось не сложно. Каждое ее слово было пропитано какими-то эмоциями, от которых на душе становилось как-то тяжело. Однако думать о том, как стоит поддержать ее в этой ситуации, Шейну не приходилось. Вместо этого, думая только о грядущей катастрофе парень спросил:

— Ты знаешь в чем заключается их план? Мне говорили, что змеевики хотят с помощью алхимиков избавиться от всей магии в мире.

— От всей? — Асиль широко и как-то пугающе улыбнулась. — Это слишком сильно сказано. Для того, чтобы избавиться от магии, нужны жертвы. Змеевики кое-как набрали их на одну стихию, а уж на все остальные…

Улыбка девушки превратилась в тихий смех. Всеми силами пытаясь сдерживать себя, она наклонялась все ниже, пока вообще не села на колени и не склонила голову к земле.

— Смех да и только. Им даже такого числа алхимиков не хватило бы.

— Так, от какой стихии они хотят избавиться?

Через некоторое время Асиль все же успокоилась. Приподняв голову, она заметила, что Шейн в этот момент уже сидел практически в одном шаге от нее на корточках. Его взгляд казался каким-то напряженным. Он будто куда-то очень спешил и от того нервничал.

— Не могу сказать точно. На самом деле, при создании этого алхимического круга, даже невозможно точно выбрать стихию, которую ты хочешь стереть. Я никогда не делала ничего подобного, ведь такой круг требует слишком большой платы. — Выпрямившись в спине, девушка склонила голову и чуть тише добавила: — Но, условно, я слышала, что змеевики хотели бы избавиться от огненной магии.

Мысленно Шейн попытался вспомнить всех огненных магов, которые были ему известны, и, к своему удивлению, понял, что таких было очень много. Осознав это, вслух он прошептал:

— Большинство могущественных магов владеют именно огненной стихией.

— Да, и даже вся