Мое сердце заколотилось быстрее.

– Я сделала лишь то, что вы просили, и ничего больше. Я не знаю, почему яд не подействовал.

Его улыбка исчезла.

– Возможно, вы правы. Я не могу найти ничего предосудительного в ваших действиях.

Он махнул рукой.

– Вы можете идти.

– И… и все? – спросила я.

– А чего еще вы хотели? – Его голос теперь звучал холодно и устало. – Сегодня последний день испытаний. Больше никому язык заколдовывать не нужно.

– А мои результаты?

– Ожидайте снаружи, в скором времени вам их сообщат.

Я никогда не встречала таких загадочных, непостижимых людей. Хаминг определенно заподозрил, что я спасла андроги Унтера, но доказательств у него нет. Я в безопасности до тех пор, пока он не узнает, что у меня целительный тин-чай. То есть как минимум до финала.

Я вышла обратно во двор. Все прочие жемчужинки, которые прошли испытание до меня, сидели под деревом. Рейди тоже была там. Я облегченно выдохнула. Увидев меня, она встала.

Я подбежала к Рейди и схватила ее за руку.

– Что было у тебя на испытании? Ты уже знаешь результаты?

– Еще нет, – шепотом ответила она. – Андроги Хаминг сказал, что я должна убить судью.

– Мне сказали то же самое. Что ты сделала?

– Во-первых, ты не поверишь, кто проверял меня, – сказала Рейди. – Генерал Пенуэзер.

У меня глаза полезли на лоб.

– Но сегодня утром у меня создалось впечатление, что он приближенный императора.

– Ему ничего и не угрожало, – ответила Рейди. – Ни одному из судей ничего не угрожало. На испытании нас проверяли, готовы ли мы убить ради императора.

– Откуда ты знаешь?

Рейди улыбнулась.

– Я подслушала, после того как пролила чай Пенуэзеру на колено.

– Ты что?

Я почесала в ухе в надежде, что неправильно услышала.

– Мне нетрудно было убить генерала. Он и без того с ухмылочкой пялился на мою грудь, когда я вошла в комнату. А потом схватил меня за бедро. Я обозлилась и опрокинула только что вскипевшую воду прямо на него. Видела бы ты его лицо.

– Поверить не могу, что тебе хватило смелости на такое, – сказала я. – Ты не боялась, что тебя накажут?

Рейди отмахнулась.

– Не переживай. Я сделала вид, что все вышло случайно, и ничем не обнаружила свой тин-чай. Этого достаточно, чтобы их заинтересовать, так что прямо сейчас меня не снимут с испытаний.

В ее словах была логика. Пока мы скрываем наш тин-чай, нас не бросят в клетку для диковинок.

– Андроги Хаминг спустился вниз, чтобы прервать испытание, – продолжала Рейди. – Он отпустил меня, но я задержалась, чтобы подслушать их. Так я узнала, что у Хаминга было противоядие и на самом деле никому из судей смерть не угрожала. И он сделал выговор генералу, сказал, что Пенуэзер не должен был касаться собственности императора. Пенуэзер ответил, что сделал это невольно и что император не стал бы возражать. Какие же они мерзкие уроды.

Значит, у меня еще было не самое тяжкое испытание.

– А как прошло твое? – спросила Рейди.

Раздался хлопок, и мы все обернулись. Ясмина, Гоми и еще две мадам направлялись в нашу сторону. Мой рассказ придется отложить.

– Девушки, ваши результаты у меня, – сказала мадам Гоми. – Сейчас я буду называть ваши имена.

Мадам по очереди оглашали имена своих подопечных и файл, которые станут их наставницами.

– Рейдиана, – сказала мадам Гоми, – ты пойдешь к госпоже Су из Центрального дома.

Файла из Центрального дома? Скорее всего, мадам Гоми разочарована. Предполагалось, что и я, и Рейди будем прислуживать элитным файлам. Уверена, не последнюю роль в таком решении сыграла обожженная нога генерала, но, с другой стороны, так у Рейди меньше шансов выиграть состязание.

Теперь я ждала своей участи.

– Рилла, – огласила мадам Ясмина. Кончики ее губ огорченно опустились. – Тебя приставили к госпоже Арлин из Темного двора.

Мы с Рейди переглянулись. Темный двор – там живут файлы низшего ранга. Мои шансы выиграть стремятся к нулю. Скорее всего, судьи решили, что из такой жемчужинки, как я, навряд ли получится файла. В Темный двор меня определил андроги Хаминг. Но почему? Он должен был понять, что если я не готова убивать за императора, то и состязание я выигрывать не хочу. Приставив меня к низшей файле, он только помог мне.

А зачем Хамингу мне помогать? Возможно, я мыслю не в том направлении. Он в первую очередь слуга императора, значит, скорее всего, определил меня в Темный двор просто от досады, потому что не смог найти доказательств, что я спасла жизнь андроги Унтеру.

Как бы то ни было, мы с Рейди теперь на шаг ближе к проигрышу состязания. Сейчас нужно придумать план, который позволит нам стать песчинками. Как сделать так, чтобы мадам сохранили в тайне наш тин-чай?

– Все жемчужинки должны отчитаться перед своими мадам, – сказала мадам Гоми. – Сегодня днем вас представят наставницам.

Рейди прошептала мне на ухо:

– Удачи. Каждый день около полудня ищи меня у озера. Если повезет, мы встретимся там.

– Тебе тоже удачи, – сказала я.

Мадам Гоми взяла Рейди за руку и повела ее прочь.

– Идем.

Рейди в последний раз оглянулась на меня и последовала за Гоми.

Я повернулась к мадам Ясмине. Она решительно подошла ко мне и вздохнула.

– Ты меня очень разочаровала. Госпожа Арлин ничему тебя не научит. Видимо, судьи считают, что ты провалишься на состязании и будешь и дальше прислуживать госпоже Арлин. Ее прежняя песчинка умерла не так давно.

– Что вы знаете про госпожу Арлин? – спросила я.

– Лишь то, что нрав у нее неуравновешенный, – ответила мадам Ясмина.

Неужели она еще хуже Лаймиры? Об этом я не подумала.

Я представила себе сварливую, всеми презираемую женщину, которая вымещает злобу на своих песчинках. Мурашки побежали у меня по коже.

Мадам Ясмина цокнула языком.

– Полагаю, тебя ждут непростые шесть недель.

Глава 17

Вечный туман окутывал серые березы Темного двора, придавая ему мрачный, заколдованный вид. Окружавший его хвойный лес образовывал высокую стену, не пропускавшую солнечный свет. Этот холодный и грозный лес насквозь пропитался тягучим смолянистым запахом. Ветви изо всех сил тянулись и выгибались вверх, походя на иссохшие конечности, что отчаянно стремятся к небу в надежде увидеть солнце.

Между древесными домиками тянулись коридоры и мосты из толстых лоз. Тропинки зигзагами разбегались под темными кронами так далеко, насколько хватало глаз. В каждом домике жила файла, но вполне можно было подумать, что жилища заброшены. Ни единого вздоха не слышалось под деревьями, и ни один луч