— Это научный эксперимент! — ответил на это Ричард.

— Требования у нас простые: доставишь нас до ближайшей обитаемой суши, отпускаешь нас и Бенджамина, а после — свободен, — чётко проговорила Королёва.

— Ты правда думаешь, что капитан «Чёрной мести» будет слушаться приказов неразумной женщины?

Лену аж перекосило от злости. Во-первых, её назвали неразумной. Во-вторых, догадались, что она женщина. И тут она вспомнила, что использовала бинты, которыми стягивала грудь, для того, чтобы связать того пирата.

— Только вот «неразумная женщина» держит тебя на мушке, и готова выстрелить в любой момент! — сквозь зубы проговорила Лена.

— Ты не выстрелишь. Духу не хватит, — усмехнулся головорез.

Стрелять Королёва и вправду не собиралась. Ей было необходимо, чтобы капитан согласился с её требованиями. И она решилась на безумную авантюру.

— Предлагаю сделку. Я вызываю тебя на бой. Ты побеждаешь — можешь выкинуть нас за борт. Я побеждаю — ты выполняешь мои требования. Согласен?

— Ещё как! Это будет самая лёгкая моя победа!

Лена хищно улыбнулась. Он уже недооценивал её, а значит, победить его будет проще.

На палубе собрался весь экипаж, чтобы поглядеть на то, как их капитан разделается с самоуверенной девкой. Лене отдали её отобранную при пленении шпагу. Ричард стоял ни жив, ни мёртв. Решалась их судьба. Конечно, можно было бы попробовать вызвать спасателей, удерживаясь на плаву в открытом океане, но…

Бенджамин тоже вышел из каюты посмотреть, что происходит. На него никто не обращал внимания.

— Капитан! Прошу, послушайте! Не стоит недооценивать эту девчонку! Она смогла ранить нескольких наших! — один из матросов бежал за главарём и пытался его образумить.

— Вас даже обезьяна победить сможет! — рявкнул пират и оттолкнул несчастного. — Не мешай, крыса!

В этот момент Королёва подошла к Темпесту и шепнула ему на ухо:

— Вот он, мой звёздный час! — с сияющими глазами, поправляя перчатки, сказала она. — Та, «старая я», о таком мечтала! А «новая я» руководствуется принципом: «Не приноси нож на бой на мечах, если он не спрятан», — она подмигнула Ричарду и вышла вперёд, встав в боевую стойку.

Лена напала первой. Сделала несколько резких выпадов, отскочила назад и парировала ответный удар. Увернулась от следующего, вновь поставила блок. Капитан всё-таки услышал слова своих подчинённых, поэтому о лёгкой победе можно было забыть.

Удар с разворота, попытка укола в бок, вновь блок… Лена поняла, что победить сможет только хитростью.

Она начала двигаться кругами вокруг пирата, отражая удары и пытаясь выявить слабые места противника.

«Немного хромает на правую ногу… Чуть медленнее реакция с той же стороны… Нет, показалось. Да что же придумать…», — мысли смешались в клубок, отказываясь подчиняться. Лена вдруг невольно вспомнила, что на тренировках ни разу не выигрывала в спаррингах с Гоги…

Капитану этот «вальс» надоел, и он перешёл в решительное наступление. Королёвой пришлось уйти в оборону.

И вдруг, где-то внутри солнечного сплетения, Лена что-то почувствовала. Что-то странное, слегка пугающее, необъяснимое. То, что она всегда чувствовала во время ночных кошмаров.

«Это оно… Моё альтер-эго, — промелькнуло в голове у девушки. — О, Космос, как же не вовремя оно решило вылезти из сна в реальность!»

Вспомнились почему-то слова Темпеста о «примирении». Казалось, что не время. Не вовремя от слова совсем. Но с другой стороны… Когда, если не сейчас?!

Лена, которая всё это время машинально отмахивалась от ударов, вдруг сделала самый нелогичный из всех возможных поступков. Она открыла грудь, разжала руку. Шпага с металлическим лязгом упала на палубу.

Лезвие пирата встретилось не с плотью, а с ИнтерГПоловской тканью.

Все зрители охнули от удивления, а сама Лена улыбнулась широкой, торжествующей и немного безумной улыбкой.

Схватившись за лезвие, она вырвала клинок у капитана, выбросила и врезала со всей дури ему кулаком по лицу. Тот упал, и Лена поставила ему ногу на грудь.

— Ну и кто тут лучший, а? — рассмеялась она. — Уговор дороже денег.

— Ведьма… — проговорил пират.

Лена лишь закатила на это глаза. Не в первый раз так называют!

* * *

Их высадили на каком-то колониальном острове. Ричард сразу же кинул маячок и стал дожидаться, когда откроют временной тоннель.

— И всё же… Кто вы такие? — спросил вдруг подошедший к ним Бенджамин. — Девушка, дерущаяся наравне с мужчинами, странная еда, разговоры на непонятном языке… Вы спасли мне жизнь, когда надежды уже не было!

— Это страшная тайна. Но если поклянешься молчать, я скажу тебе… — ответил вдруг Темпест.

— Клянусь!

— Мы из будущего.

Вдруг замигал индикатор. Можно было возвращаться в двадцать первый век.

— И всё-таки, есть что-то в людях, вроде Бенджамина… — задумчиво произнесла Лена, но тут же фыркнула и воскликнула: — Но я такой никогда не буду! Скучно!

* * *

Этой ночью, уже у себя в комнате, Лена спала спокойно. Потому что во сне, когда вновь явилось «альтер-эго», она протянула ему (вернее, ей) руку дружбы.

Глава 5. Вместо эпилога

Последний день Лены в должности лаборантки Института Времени. Уже завтра она получит звание младшей научной сотрудницы и сможет сама исследовать и начинать различные проекты.

Утром Лена зашла в лабораторию, надела халат и села за работу. Дел было немного: нужно было закончить сортировать видеозаписи, которые привёз Иванов из мезозойской эры и дописать отчёт.

Закончив всё за два с половиной часа, она встала из-за стола, выключила компьютер, задвинула стул. Подойдя к выходу, Лена напоследок окинула взглядом лабораторию: светлые стены, множество различных приборов, учёные и стажёры-лаборанты, снующие туда-сюда или увлечённо работающие. В начале прошлого года в МИВе решили отказаться от концепции с привлечением студентов-практикантов и приглашают на работу уже выпускников университетов, проводя строгий отбор. Они становятся сразу стажёрами-лаборантами, а потом, если повезёт — научными сотрудниками и сотрудницами.

Автоматические двери закрылись. Лена покинула лабораторию, сняла халат и кинула его в стоящий у входа ящик. Его постирают и отнесут обратно.

Хлопотами Ричарда, у Королёвой теперь будет свой кабинет. Дело в том, что Иван Васильевич, тот самый военный историк с прозвищем «Грозный», увольнялся. И Темпест сделал всё возможное, чтобы кабинет достался Лене.

Королёва подошла к заветной двери, которая вдруг открылась. Иван Васильевич вышел оттуда, неся несколько коробок с вещами.

— Давайте я вам помогу, — пробормотала Лена и взяла одну коробку. — Зачем было тащить самим, можно было позвать робота-грузчика?

— Не видел смысла. Но спасибо.

Они молча дошли до флаера. Погрузив туда вещи, Иван вдруг сказал:

— А, ведь это ты теперь будешь военным историком, который поселится в моём кабинете? Что ж, тогда позволь, я дам один совет: в прошлом