В итоге все шесть женихов из Европы были посланы обратно за первую же неделю балов. Анна тоже поучаствовала в отборе. По словам принцессы, они стоят друг друга. Вместе, как две хищницы растерзали всех самых самоуверенных заграничных красавцев.

Под конец я уже не смог сдержать смеха. Мы зашли в сад, на удивление вся гвардия и сопровождение из слуг осталось за калиткой. Добрались до её излюбленных качелей, где уже соорудили новую беседку. Вокруг ни души, и вроде в кустах никто не прячется.

Такое высокое доверие в прошлом я бы лучше оценил.

— Здесь мы играем с Анной в карты, — сказала София, поглядывая на меня пытливо.

— На деньги?

— Нет, на желания, — выпалила, расцепляясь. — Иногда участвуют офицеры, мы их легко дурачим. Анна принесла карты, у которых скрытно меняется номинал по нашему желанию. Забавно ловить мужчин на их слове. Особенно в игре. Кодекс игры сравним с кодексом чести офицера, никто не может противиться. Проигравший становится твоим рабом.

Вот, значит, чем сестра тут занимается! Дурит гвардейцев «волшебными» картами с Корабля.

— Это бесчестно, — не стал скрывать негодования.

София посмотрела виновато.

— Простите. Я имела мало дел с настоящими офицерами. Такими людьми чести, как вы.

— Вы мне льстите.

— А вы холодны, — бросила с обидой и направилась на качели.

— Нет, я просто строг, — признался.

Обернулась, усаживаясь.

— Вот как? Мне действительно не хватало мужской заботы и чувства мужской силы. Вы же видите, что сталось с отцом. И догадываетесь, что с ним было.

— И что же?

— Он был одержим чудесами Мастера, Анна раскрыла мне глаза. Теперь она пытается его вылечить. Никто не хотел видеть в упор, что он слишком молод, и плата тому — ум. Особенно моя сестра, которая, заручившись поддержкой мягкотелого братца, ныне прибрала к рукам весь Совет.

— Совет?

— Да, тайный Совет первых лиц государства, который вершит все вопросы в нашей Империи. Настя стала председателем за подписью невменяемого папеньки. А я вынуждена теперь её слушаться.

— А до неё был председателем Мастер?

— Да и меня это устраивало. Но сейчас я чувствую себя совершенно несвободной. Одно её слово, и меня вышлют с Острова куда угодно, в любое захолустное поместье, где со скуки смертной останется только утопиться. Она уже намекнула на подобную меру после того, как я отвергла последнего женишка. Ей приспичило, чтобы я была замужем.

Вздохнула тяжело, поникла.

— И вы молчите, — добавила капризно.

Стала раскачиваться на качели, в движениях нервозность.

Она что? Хочет, чтобы я сделал ей предложение? Вероятно, что сестра ей такую мысль в голову вложила. И мне на Корабле сказала не просто так. Всё уже спланировано.

— Я простой офицер, — говорю, отворачиваясь к набережной.

— Хотите, сделаю вас генералом? Хоть завтра.

— Это не сделает мне чести. Не хочу.

— Я вам совсем не по душе? Что ж вы не скажете прямо? — Выпалила. Слышу, что и качаться перестала.

По шелесту платья понял, что поднялась.

— И куда делась вся ваша смелость? — Фыркнула негодуя. — Товарищ штабс–капитан меха–гвардии.

Обернулся. Взгляд бешеный встретил. И понял, что такая сварливая жена мне уж точно не по душе. Мегера, ещё только растущая и не до конца сформировавшаяся. Но мегера.

Хотя мне бы было интересно такую приручить. Принцессу, никогда не знавшую слова «нет» или «нельзя».

Надо признать, она умеет очаровать, но это лишь маска.

— Год назад я сгинул из вашего поля зрения. Вы не задавались вопросом, куда я пропал? — Спрашиваю в лоб.

— После вашей выходки вас сослали. Это всем известно, — ответила важновато.

— И зачем вам такой муж? — Усмехнулся. — Я вспыльчивый, и вам спуску не дам.

— Не поняла⁈ — Ахнула, притопнув ногой. — Вы что себе возомнили, князь⁈ Решили, что я напрашиваюсь в жёны⁈

— Именно, — ответил спокойно, нисколько не потеряв равновесие от её писка.

— Стража!! — Взвизгнула и со всех сторон стал доноситься топот сапог.

Вскоре на нашу площадку ворвалось сразу полтора десятка гвардейцев в розовых доломанах с саблями наголо.

— Ваше высочество! — Воскликнул один из них. — Этот человек оскорбил вас⁈

Впечатление, будто они только этого и ждали.

Стая гиен, встала полукругом, зажимая к перилам и берегу.

— Именем его императорского высочества, вы арестованы! — Воскликнул один офицер в чине майора.

— Ну попробуйте арестовать, что ж, — выдал я хищно, готовый и подраться. — Так, господа офицеры? Все сразу или по очереди? Или есть смелые вызвать меня на дуэль? Принцесса София с удовольствием вас в этом поддержит.

— Что встали? — Рычит София. — Хватайте его!

Двое пошли на меня неуверенно.

Рванул резко в ответ и, выхватив саблю из слабенькой руки, поддал сапогом по бедру, заваливая мужчину. Второй сам шарахнулся, стоило саблю перехватить.

С винтовкой из–за толпы гвардеец вышел.

— Бросайте саблю, сударь. Руки вверх, — произнёс торжественно.

Другие стражники с одобрительным гоготом поддержали.

— Стреляйте, господин офицер, — объявляю во всеуслышание с саблей выставленной в толпу. — Вот только имейте в виду, что после выстрела я вас уже не пожалею.

Улыбаюсь всем с презрением. Вот чего мне не хватало все эти дни! Хорошей такой драки.

София стоит ошарашенная, дышит глубоко. Грудь небольшая вот–вот из декольте выскочит такими темпами. В глазах проскальзывает и дикость, и страх за меня. То–то же!

— Господин Сабуров, сдайтесь, и принесите извинения его высочеству, будьте мужчиной, — заговорил целый подполковник, который меня уже хорошо знает.

— Деритесь, а не уговаривайте, будьте мужчиной, — парирую. — Вперёд, товарищ подполковник.

Щёлкнул затвор.

— Стойте! — Взвизгнула вдруг София и добавила вымученно: — оставьте его.

С этими словами она развернулась и спешно покинула площадку. Подобно верным и голодным псам, гвардейцы двинулись за ней хвостиком.

Последний уходил подполковник, не отрывая от меня хмурый взгляд. Он словно засомневался в чём–то. Но оставшись наедине, кивнул почтительно и поспешил за своими.

Не успел опомниться, ко мне прибежал слуга:

— Ваше высочество, господин поручик нижайше попросил саблю обратно.

Передал с ухмылкой. Ну и редкостная же дрянь эта София. Ремня бы ей дать.

Вышел из сада, решив идти обратно в зал приёмов, где оставил Анну. А навстречу Небесная с тремя офицерами