Небесная принцесса подходит вплотную, глядя на меня с глубочайшим укором. Вероятно, не совсем вменяемый император приказал им бежать к нам на поклон.

Приветствует Анастасия сдержанно. Я отвечаю также.

— Андрей Константинович, рад знакомству, — выдаёт Александр, стоящий с ней под руку.

— Взаимно, ваше высочество, — говорю без особо восторга, замечая, как он дрожит и потеет.

Зачем такой слюнтяй Анне? Она его не вытерпит, утопит в озере.

Следом спешит София, сочные голубые глаза у юной принцессы горят. Как же ей идёт естественный румянец. Чарует грациозным реверансом и застенчиво опущенными ресницами. Такая милая и желанная кроха сейчас.

— Вы прекрасны, — отвечаю ей, не сдержавшись и целую руку, чего ни разу ещё не делал.

От касания я даже чувствую тонкий разряд тока. И понимаю, что мне сложно удержаться от новых комплиментов. Но вокруг столько людей.

Толпа уплотняется со всех сторон, желая нас поприветствовать. Ведь мы, словно ураган, рванули сразу к оркестру и пустились в танец, ни с кем не поздоровавшись.

А тут, как на вокзале, каждый день новые гости прибывают. Особенно иностранные.

Но вижу я средь всех и ту, кого не ожидал. Агнесса с Уильямом подходят, их стража со сдержанной грубостью просит всех расступиться.

Обмениваемся приветствиями с принцем, его супруга чуть позади с опущенным взглядом.

Уильям в новом мундире мужественный и прекрасный протягивает мне руку. Удивлённый жестом скорее даже потому что его рука в перчатке, а моя нет, я отвечаю чуть запоздало. Крепко жмёт, но не достаточно.

— Вы вчера так внезапно покинули мероприятие, — начал Уильям. — Что мы не успели выразить наше почтение герою.

— Я спешил… — отвечаю с внезапно нахлынувшей неловкостью, но принц перебивает:

— Вы герой, Андрей Константинович. Спаситель мира. Пусть и ценой не малых жертв, и со стороны подданных Российской империи и со стороны Британии, но без вас наши жертвы были бы напрасны. Вы прошли до цели, невзирая на средства, не проявляя слабости. И состраданья. Мы достойны воспевания и наград.

Хочу возразить, но прихожу в замешательство, когда по жесту принца его помощник из числа офицеров подаёт красную бархатную коробку.

— Золотой Крест Виктории, — комментирует принц, вынимая награду из коробки белыми перчатками.

Бордовая лента, крест со львом в короне. Высшая военная награда Британии, насколько знаю. Такой орден на мундире и у принца висит.

Без спроса стал вешать, а ткань пиджака моего не протыкается булавкой.

Завозился, заулыбался неловко. Перестроился быстро, подав в руку со словами:

— Повесьте на боевой мундир. И простите, что не в торжественной обстановке. Не сумел удержаться.

— Благодарю за столь высокую честь, ваше высочество, — ответил я, принимая.

Агнесса захлопала в ладоши крайне неожиданно, растянув циничную улыбку. Подхватили другие, стали аплодировать вокруг. И так покатилось рукоплескание по всему залу, которое утихло лишь через несколько минут.

— Поздравляю, ваше высочество, награда нашла своего героя, — произнесла Агнесса чересчур мило и посмотрела на своего супруга с такой любовью, что стало омерзительно.

Небесная, обосновавшаяся чуть в стороне, смотрит на меня умоляюще, и кажется, что готова в любой момент броситься нас разнимать.

Удержал оскал, и хотел было переключить внимание на других. На кого угодно, если уж начистоту.

— Хорошо смотритесь с сестрой, как молодые супруги, — добавила принцесса Британская с едва заметной ухмылочкой.

— С сестрой? — Ахнула София, которая держится неподалёку и впитывает, похоже, весь наш разговор с особым интересом.

— А разве не видно? — Выдала Агнесса с неожиданно серьёзным видом, глядя на Софию с таким презрением, что даже слепой бы увидел. — У них похожие глаза и нрав. А ещё они беспощадны, такова их кровь.

Уильям едва заметно дёрнул Агнессу, и та прикусила язык.

Забавно и горько осознавать, что они делятся друг с другом секретами. Что принц знает всё. И даже о том, что участвовал в бесчеловечном убийстве его моряков. Награду мне вручил прилюдно, намекая и об этом.

Сдержав удар, я откланялся, желая выйти на свежий воздух и побыть в одиночестве. Анна с императором и князьями чирикает мило. Пусть развеется и насладится вниманием.

Отступил в толпу, но не сумел избавиться от Софии, которая помчала следом. Краем глаза заметил, что и Небесная собиралась за мной, но остановилась.

Только под аркой младшей дочери императора удалось настичь меня.

— Сударь, вы затаили обиду на меня! — Выпалила за спиной капризным тоном.

Пришлось обернуться, ибо продолжать делать вид, что не заметил её, уже не выходило.

— Что вы, ваше высочество, — ответил и подал локоть, за который она с удовольствием подцепилась.

Вышли в ночной парк и двинули на прогулку, где людей поменьше. Гвардия тащится за нами шагах в двадцати.

— Как рада, что вы сыскали благосклонность Анны, — выдаёт София тихо после пятиминутного молчания. — Мне было сложно оставаться равнодушной, потакая ей. Выходит, что я участвовала в семейной ссоре. Вставать между любящими братом и сестрой — не лучшая затея. Я так раскаиваюсь. Простите мне моё легкомыслие.

— Всё в порядке. Я действительно был виноват перед ней, — признаюсь.

— В чём же?

— Не важно. Главное, что мы теперь вместе, — совершенно не жалею выкладывать всё маленькой сплетнице.

— С другой стороны, такое облегчение, что вы брат и сестра, — призналась принцесса. — Только я не поняла, кто ваш папенька? Господин Третьяков или князь Сабуров?

— Оставим эту тему, леди София, — попросил мягко, но с нотами недовольства.

— Сколько же в вас загадок, Андрей, — раздалось восторженное, и принцесса прижалась к моему плечу плотнее.

Завернули на дорожку по направлению к саду, куда, как оказалось, она меня повела. Послушно поплёлся, желая хоть немного отвлечься мыслями от Агнессы.

Не знаю, чего во мне теперь больше. Любви к ней или ненависти.

Как она вообще посмела открывать свой рот⁈

— Вы переменились, — замечает София. — Кто испортил вам настроение?

— Всё в порядке, просто задумался, — отвечаю.

— О чём же?

— Подумал, где все ваши поклонники и женихи? Сколько этим летом вы разбили сердец? — Перевёл тему.

— Вы верно шутите? Забавляетесь надо мной? Или вам действительно интересно, какие ныне партии предложены мне? — Расцвела София.

— Интересно, — солгал.

И принцесса с удовольствием стала хвастаться о своих поклонниках, некоторые из которых дострадались до того, что один бросился в Байкал, его