— Жаль, что ты остановился на достигнутом, — неодобрительно покачал головой эйр Айнтерел, чем заставил полукровку слегка покраснеть.

— Да как-то не было нужды в большем! — виновато сказал тот. — Там, где я служил, и так считался лучшим.

Наставник только фыркнул.

— Все с тобой понятно, Роб!

— Теперь все будет иначе, — пообещал парень. — Особенно после того, как меня уделал малолетка, — он тяжко вздохнул и пощупал место, где раньше были брови.

Я с трудом скрыл улыбку.

— А это Марвел Глер, — представил мне эйр Айнтерел Гнома. — В прошлом сильный маг огня. Лучший на своем курсе.

Лицо наставника омрачилось.

— К сожалению, так сложилось, что дара он лишился. При охране «мертвых пустошей» случился опасный прорыв. Только благодаря самоотверженности Марвела нападение удалось отбить. Но ему пришлось отдать для этого все свои силы.

Гном лишь криво усмехнулся.

— Не нужно меня жалеть, наставник! Я поступил так, как должен был. Пусть даже после этого меня вышвырнули со службы, как шелудивого пса. И в качестве подачки кинули сто золотых, что посчитали вполне достаточным. Зато люди выжили, и это главное.

Нет, ну вот как так можно?! Я поневоле возмутился. Как король может ожидать от своих подданных самоотверженной и преданной службы, если так поступают с героями? Эдмер Алантар падает все ниже и ниже в моих глазах.

— А как же пенсия? Я слышал, что боевым магам, получившим увечья на службе, назначают постоянное денежное содержание до самой их смерти? — удивился и полукровка.

— Мое начальство решило сделать меня козлом отпущения, — мрачно усмехнулся Марвел. — Командир попался из юных аристократов, недавних выпускников Академии. Он совсем растерялся и допустил, что нечисть прорвалась в само поселение. Мне пришлось взять на себя командование и действовать на свой страх и риск. Чтобы прикрыть свою задницу, тот аристократик потом сказал, что я во всем виноват. Мол, перехватил командование и не пожелал ему подчиняться, когда было нужно. И что, конечно, я пострадал, защищая поселение, но сам виноват, что так вышло. Меня вообще хотели с позором прогнать, но простые воины уж слишком начали возмущаться. Пообещали тому аристократу потом «веселую» жизнь устроить. Вот тот и поумерил пыл. Ограничились тем, что меня списали по ранению и дальнейшей непригодности и выдали одноразовую компенсацию. К тому времени, как вся эта канитель закончилась и меня выпустили из карцера, где держали, источник уже нельзя было восстановить.

— Сволочи! — только и смог выдохнуть я. Кулаки сжались.

— Хотел бы я повстречаться с этим твоим аристократиком где-нибудь в темной подворотне, — процедил Змей, чуть прищурившись и поглаживая один из кинжалов за поясом.

— Его и так уже жизнь наказала, — отмахнулся Марвел. — Погиб через месяц после того случая. По собственной глупости, как и следовало ожидать. А вот тех, кто вместе с ним погиб, действительно жаль. Впрочем, эйр Айнтерел, когда узнал о том, что случилось, меня разыскал и предложил помощь. Пусть дар мне уже никто не смог бы вернуть, но вот подналечь на воинские искусства вполне возможно. Я ж, когда Академию заканчивал, был только на первом уровне транса. Наставник меня подтянул до второго. Пусть и в моем возрасте это гораздо сложнее. Да и устроился я потом неплохо. В телохранители к одному лерру. Уж простите, фамилию называть не буду. Да и не имеет это значения. Эйр меня позвал — и теперь я готов служить только ему.

— И принцессе Гианаре, — уточнил наставник.

Мужики переглянулись и неохотно кивнули.

— Ну, и ей, конечно, — пожал плечами Марвел. — Но уж простите, эйр, в первую очередь все-таки вам.

Понимаю теперь, почему именно этих людей наставник выбрал в качестве костяка будущей гвардии. Каждый из них ему слишком многим обязан и готов служить верой и правдой. Интересно, а у Змея какая история? Словно в ответ на мои мысли эйр снова заговорил:

— Ну, и последний из нашей компании. Дэнар Стейн.

Похоже, он был еще и самым молодым, ведь полукровка на свой настоящий возраст не выглядел — эльфийская наследственность сказывалась. Дэнар же явно был обычным человеком. От силы ему можно было дать двадцать шесть — в крайнем случае, двадцать восемь лет. Причем, как оказалось, он единственный, кто не учился в Академии, пусть и имел в наличии дар.

Знакомство его с эйром, о котором он поведал сам, состоялось при весьма непростых обстоятельствах. Парню было двенадцать, когда его поймали за воровство. Жил он не в Ограсе, а в другом большом городе, название которого называть не пожелал. Семья его тогда оказалась в очень трудном положении. Мать в одиночку воспитывала двоих детей: самого Дэнара и младшую дочь. Но однажды сильно заболела. Причем обычный лекарь сказал, что тут только хороший целитель справится. А на то, чтобы обратиться к такому, нужны немалые деньги. Откуда их взять семье, которая и так едва концы с концами сводила? Вот и решился парнишка на воровство. Но на свою беду кошелек угораздило подрезать у весьма влиятельного человека. Мальчишку поймали и отправили в тюрьму. Пострадавший же оказался на редкость противной и мелочной сволочью. Даже учитывая смягчающие обстоятельства и то, что речь о ребенке, потребовал самого сурового наказания. Еще и судью подкупил для верности.

По приговору суда Дэнару должны были отрезать обе руки. Эйр Айнтерел как раз находился в том городе проездом, сопровождая в качестве охраны другого преподавателя Академии. И они волею случая попали на площадь, где должны были исполнить приговор. Что уж там разглядел эйр в мальчишке, с тоской и обреченностью смотрящего на жаждущую зрелищ толпу, но решил вмешаться. А может, пожалел едва держащуюся на ногах больную мать парнишки и его рыдающую сестренку, которые слезно умоляли палача сжалиться над ним.

Как бы то ни было, эйр воспользовался своим авторитетом и потребовал нового разбирательства. Как уж он сумел договориться с судьей и пострадавшим, покрыто тайной, но в итоге Дэнар отделался штрафом. Наставник сам его и оплатил. Еще и возместил услуги целителя, которого попросил вылечить мать мальчишки. Дэнар же поклялся самому себе, как он нам заявил, что теперь его жизнь принадлежит эйру. Он постарается стать сильным и успешным, чтобы однажды пригодиться тому, кто когда-то по велению души спас его семью.

В следующий раз Дэнар появился перед эйром уже в возрасте двадцати лет. В нем на тот момент уже открылась магия, но в Академию он не поступал. Его обучали в гильдии убийц по особым методикам. Полноценным магом Дэнар не был, но вот умению напитывать во время боя свое оружие магической энергией умел виртуозно. Вот почему его кинжалы даже мою защиту легко пробивали. Слишком большая концентрация энергии и особая техника, позволяющая это делать. Дэнар, конечно, понимал, что рискует, признаваясь наставнику и нам в том, чем занимался. Но считал, что его жизнь и так принадлежит эйру. И он вправе решать, как ею распорядиться. Наставник тогда сказал, что в его услугах не нуждается. Пытался даже уговорить поступить в Академию и зажить нормальной жизнью. Но Дэнар сказал, что ему больше по душе другой путь. Закон он не слишком чтит, зная, какой тот может быть продажный, на собственной шкуре. Но что его предложение останется в силе. Оставил координаты, как с ним можно связаться в случае необходимости. И вот это произошло! Теперь Дэнар готов оставить ремесло наемного убийцы и работать исключительно на эйра Айнтерела.