А я прикусила язык. Он ведь еще не знает, что влюбится в эту девицу, а я уже бешусь от одной мысли, что он будет волочиться за какой-то истеричкой. Неужели не смог выбрать более достойную женщину?

— Вокруг вас и так ходит слишком много мрачных слухов, я бы не хотела стать причиной еще одного, — быстро исправилась, но кажется, моя хитрость Даркрайса не обманула.

Не желая больше играть в его шарады, я вышла из номера и быстро спустилась в холл. Там меня уже ждала горничная с письмом в руках. Из него я узнала адрес и не мешкая, запрыгнула в экипаж, который уже успел где-то найти Клейтон.

Мы добрались, когда солнце лишь наполовину показалось над горизонтом. Выбравшись из брички, я зябко поежилась и огляделась. Мария выбрала тихое местечко за городом, в паре километров от простых хибар, которые пугливо жались к высокой стене, чуть в стороне от дороги.

Леди Лайтнер уже стояла на ровной поляне, окруженной кустами, под которыми валялись кучи прошлогодних листьев и жухлой травы. Перед ней, на расстеленном на земле покрывале лежали два пистолета. За спиной Марии стоял молодой лакей, вокруг уже собралось пара десятков любопытных горожан. Несколько знатных дам стыдливо прятали лица под вуалями и кутались в теплые шали, но никого, кто походил бы на секунданта, я не заметила. Странно, впрочем, насколько мне известно, никаких правил на счет женских дуэлей в нашей, земной истории никогда не существовало. Может, в этом мире так же?

Я подошла к Марии, присела в полуиздевательском реверансе, она повторила мой жест.

— Готовы ли вы признать, что лжете о добропорядочности графа Даркрайс? — без приветствия холодно уточнила леди Лайтнер.

— Нет. Готовы ли вы признать, что клевещете на моего мужа? — на всякий случай спросила я, уже заранее зная, каков будет ответ.

— Нет, — Мария гордо вздернула нос.

Я опустила взгляд на пистолеты. По правилам, они должны были быть парными и новыми, не пристрелянными, однако из тех, что лежали передо мной, один выглядел так, будто его никто никогда не брал в руки, а второй походил на оружие, которым часто пользуются: его деревянная рукоять блестела от частых прикосновений, металл местами потемнел, но судя по виду оружия, владелец тщательно заботился о нем. Может, Мария позаимствовала один из пистолетов у кого-то из охраны ее семьи?

Я ожидала, что моя оппонентка, как истинная леди, предложит мне выбрать пистолет, но она наклонилась, взяла тот, что новее, и принялась медленно, неумело, но с очень уверенным видом его заряжать. Поддернув юбку, я опустилась на корточки и последовала ее примеру.

Страх будто облепил грудь, мешал дышать, но руки не дрожали, а это главное. Заряжать старые пистолеты я никогда не умела: в те времена, когда ходила в тир, о таком оружии даже не думала, стреляла из относительно новых моделей, но понаблюдав за действиями Марии, я быстро разобралась, что к чему.

Когда она закончила, взяла пороховницу, прижала отверстие в ней пальцем, перевернула, пару раз щелкнула клапаном и быстро высыпала в дуло пистолета порох, стараясь, чтобы он не разлетелся от резкого порыва колючего ветра. Потом пуля — коих до того, как леди Лайтнер взялась за оружие, на покрывале лежало всего две. Все остальное просто — шомполом забила пулю до основания дула, щелкнуть предохранителем, вставить капсюль — и готово! Процесс так меня увлек, что на краю сознания мелькнула мысль попросить ружье у графа, чтобы пострелять как-нибудь на досуге. У него ведь наверняка должно быть отличное оружие. Если я, конечно, выживу.

Глава 10

Мария поднялась первой, я последовала за ней.

— Стреляем с десяти шагов, навскидку, быстро, — проинструктировала противница, но хоть лицо ее оставалось спокойным, в голосе слышалась дрожь.

— Договорились.

На десяток шагов мы расходились под счет молодого лакея, который вообще-то мог бы и побыть секундантом хотя бы для своей леди. Я краем взгляда заметила, как напряжен Клейтон, как горничная прижимает руки к лицу и то отворачивается, то снова смотрит на меня во все глаза, наполненные слезами.

Внезапная мысль пробила мое сознание молнией: если застрелю Марию, то обеспечу себе безопасность. Граф пока еще ее не знает, значит. и влюбиться не мог. А если не увидит, то и не влюбится никогда. У меня появится возможность спокойно освоиться в новом мире, попросить развод у Даркрайса и… Нет, не смогу. Она, конечно, не ангел, но даже с моей долей цинизма мне не удастся распорядиться чужой жизнью по своему усмотрению.

— Пять! — провозгласил лакей каким-то траурным тоном.

Я резко развернулась, снимая пистолет с предохранителя, нацелилась в грудь Марии, но, не выдержав, отвела дуло в бедро. В тот момент, когда нажала на курок, живот слева пронзила острая боль. Я покачнулась, но устояла, а Лайтнер, громко вскрикнув, осела на землю.

Горожане загудели, дамы завизжали, Клейтон сделал шаг ко мне, но я посмотрела ему в глаза с холодной решимостью, и он замер, все еще готовый подхватить меня, если потребуется. Но не требовалось. Страх ушел, его место заняли искры по всему телу, которые я быстро собрала вокруг пули, засевшей где-то в мягких тканях. Надо же, как повезло — взяла бы чуть левее, и моя новая жизнь закончилась бы так же резко, как и прежняя.

Прижала ладонь к порванной ткани, и с удивлением обнаружила, что кровь из раны почти не идет. Удерживая магию где-то в районе пули, я сделала медленный шаг вперед. Потом, ощутив, что двигаться не так уж и больно, подошла к Марии и встала над ней.

— Предлагаю ничью: я обещаю, что не стану лгать о семье Даркрайс, вы же, в свою очередь, обязуетесь больше не распускать никаких слухов — неважно, кажутся они вам правдивыми, или нет, — под конец речи я совсем выдохлась, в голосе появилась хрипотца, перед глазами все поплыло. Но я стиснула зубы, разряд тока снова пробежался по телу, помогая сосредоточиться. Во что бы то ни стало я хотела услышать