которыми он крутил романы. Поговаривают, что после публикации мемуаров количество разводов среди аристократии Свободных Миров возросло. Некий герцог даже вызвал охотника на дуэль. Однако Тони не просто так оказался в сотне лучших, а герцог в итоге лишился руки. Это были лишь толики тех баек, которые передавались из уст в уста, но вот что произошло с самим Тони, мало кто знал. Одни говорили, что он погиб на очередной дуэли, другие что он образумился, завел семью и живет где-то в си’борее.

— Просвяти меня! — воскликнула Элла.

— Было это лет восемь назад на одной захудалой планетке. Выполнил простой заказик, нашел хороший товирн и мирно наслаждался терсийским виски. Внезапно все встрепенулись и начали обсуждать только одно. Тони Мартоззо решил заглянуть на огонек. Его яхту приметили еще на орбите, а спустя час каждый фог’га на той планете знал о его прибытии. Он не успел сойти с корабля, а местные уже волосы на голове рвали, пытаясь понять, за кем он прилетел. Нашлись те, кто решил сбежать, а ещё те, кто обзавелся дополнительной охраной. Были такие, которые решили, что стоит убрать Тони, пока не поздно, но не спешили предпринимать активных действий. Опасались гнева Коллегии.

Так вот, наш Тони появился в нескольких товирнах, где его угощали выпивкой и просили рассказать о своих приключениях. Он хорошо проводил время, многие решили, что он прилетел не ради охоты. Через три дня его нашли в каком-то дешевом отеле на окраине города. Скончался от передозировки.

— Вранье! — не раздумывая, заявила Элла. — Будь это правдой, все пограничье обсуждало бы это.

— Ты права. Именно поэтому Коллегия изрядно постаралось, чтобы все забыли об этом.

— Зачем?

— Представь себе, с чего начинают выпуск все аноунсеры: “Тони Мартоззо, прославленный охотник и член Коллегии, умирает в дешевом вонючем отеле где-то на задворках пограничья”. Услышав это, большинство пойдет в ближайший товирн и поднимет бокальчик в память о Тони. Будут и те, кто серьезно задумается. Как так получилось, что Тони Мартоззо оказался в том дешевом отеле? У него была яхта, на которой что не день, то оргия. А еще он точно не был наркоманом. Люди бы начали задавать вопросы и совать свой нос куда не следует. Это бы бросило тень на почитаемую твоей сестрой Коллегию.

— Как скажешь, — Элла не верила в этот бред.

— Верить или нет дело твоё.

— И какой урок я должна извлечь из этой истории?

— Какой охотник лучше? Тот, о ком говорят в каждом втором товирне, или тот, о ком добыча не подозревает? Но не мне тебя учить. Однако тебе есть чему поучиться у этой Грейнн. Она выучила, пожалуй, самый важный урок в жизни каждого, кто занимается этим ремеслом.

— Это какой же?

— Всегда стреляй первой, — отвечал он со всей серьезностью, — как она тогда, когда спасла вас. Возможно, доживешь до того дня, когда вы с сестрой обретете столь желанную вами славу. Нарисуете себе мишень на спине, но это уже не моё дело. Ты хочешь доказать сестре, что достойна сражаться рядом с ней? Забудь о том, что произошло на той станции. Что сделано, то сделано. Зацикленность на этом помешает тебе трезво мыслить, а Угарит это не то место, где можно себе позволить лишний раз думать о чем-то лишнем.

Дейн развернулся и ушёл. Кода парил посреди кабины и сканировал Эллу. У девушки всё ещё было сложное эмоциональное состояние. Он подлетел к ней и завис рядом. Она удивленно посмотрела на черный куб. И конструкта вырвался тонкий луч света. Он тихо зажужжал,а на появившейся голографической доске была надпись: “Всё будет хорошо!”. Элла ласково улыбнулась конструкту и сказала:

— Спасибо.

***

Хмуро взирая на экран монитора, Дейн зевнул и, посмотрев на Коду, сказал:

— Ну вот мы и на месте. Неповторимый Угарит! Кто бы мог подумать, что придется сюда вернуться. Интересно, они нас сразу попытаются сбить или наш старый знакомый захочет сперва поговорить? Много лет прошло. Может, он позабыл о прошлых обидах.

Кода ответил молчанием.

— Вижу, ты скептически настроен. Ничего страшного. На этот случай у меня есть идея. Кстати, помнится мне, в верхних слоях атмосферы было полно минных заграждений. Настрой зонд на обнаружение мин и отправь вот сюда, — он указал на нужный район.

Конструкт некоторое время молчал, а потом пискнул и передал все данные на бортовой компьютер. Зонд был уничтожен, едва войдя в атмосферу, но успел передать небольшой поток данных.

— Х’лаcш! Только этого не хватало.

Судя по полученным данным, в нужном Дейну районе было несколько минных заграждений, а ещё там шел бой. Это его не удивляло, так как на Угарите это привычная картина, но теперь придется сделать крюк. Он хотел избежать лишних телодвижений и сразу лететь в вотчину Шоггаро, но этот старый фанатик сцепился с кем-то из своих конкурентов.

— Ладно, попытаемся зайти отсюда, — он указал на точку южнее. — Посадим наших пассажиров за турели и будем надеться, что не нарвемся на неприятности. Они ещё спят?

Кода пискнул и охотник, включив динамики, воскликнул:

— Подъем! Хватит прохлаждаться! Мы на месте!

Решив подсластить пилюлю, Дейн нашел самую безвкусную музыку и включил на полную громкость.

— Итак! — воскликнул охотник, собрав всех на совет. Он стоял у стола, над которым парила голографическая карта Угарита. Остальные расположились на стульях. Только Элла стояла в стороне и рассматривала что-то в голопаде.