подняться на ноги и позволяет опереться на нее, пока Беверли протягивает мне платье, чтобы я могла в него влезть. На этой чертовой штуковине так много вырезов, что мне требуется минута, чтобы принять правильное положение рук.

Я смотрю на себя сверху вниз. Если бы я собиралась на вечеринку с друзьями и чувствовала себя хорошо от того, что на мне надето, мне бы понравилось это платье. Это определенно подразумевает элемент уверенности, но я ношу это не для себя, я ношу это для них.

Беверли нежно улыбается мне и поворачивает к зеркалу. Черное платье плотно облегает фигуру, почти нарисованное на моей коже, с разрезом на животе и отсутствием еще одного куска материала на бедре. Я выгляжу круто, это точно, но под их пристальными взглядами я чувствую себя неуютно.

Мои светлые волосы убраны с лица с помощью геля, чтобы они идеально лежали на месте, и скручены в идеальный пучок на затылке. Черное колье обвивает мою шею, а серебряные серьги свисают почти до плеч. Мой макияж состоит из красных губ, дымчатых глаз и длинных накладных ресниц. Я выгляжу намного старше восемнадцати.

— Обувай это, малышка, — шепчет Рут, ставя пару туфель на каблуках рядом со мной. Каблук и подошва черные, но ремешок на верхней части пальцев прозрачен, и я замечаю, что, когда они красили мои ногти, они выбрали красный цвет, который идеально подходит к моим губам.

— Идеально, — одобрительно бормочет моя мама, и когда я поворачиваюсь, чтобы взглянуть в ее сторону, я нахожу ее одетой в воздушное золотистое платье, которое облегает ее верхнюю половину, отчего кажется, что груди вот-вот выскочат, но я не говорю ни слова. Я слишком занята, мысленно подавленная ее поддержкой во всем этом. — Вечеринка уже началась, Бетани. Твой отец будет здесь в любое время, так что давай начнем, хорошо?

У меня нет ни секунды, чтобы осмыслить ее слова или хотя бы собраться с мыслями, когда мама берет меня под руку и тащит к лестнице. Только тогда, когда мама подталкивает меня в спину, чтобы я выпрямилась, я слышу тихую классическую музыку, играющую на заднем плане. Я и не подозревала, что моя мама куда-либо выходила из гардеробной, но когда я спускаюсь по лестнице, то вижу по меньшей мере двадцать человек, слоняющихся по фойе, которых определенно здесь раньше не было.

Это все равно что находиться под микроскопом. Все взгляды обращаются в нашу сторону, и люди даже выходят в маленькое фойе из кухни и гостиной, чтобы увидеть нас — увидеть меня.

Здесь что-то не так.

У меня по спине бегут мурашки, когда я пытаюсь оценить ситуацию вокруг.

Обычно здесь бывают люди, пары или, по крайней мере, больше женщин, чем сейчас, но, кроме меня и моей матери, других женщин я не вижу.

Когда я проглатываю комок в горле, мама сжимает мою руку и наклоняется ближе, чтобы прошептать мне на ухо. — Улыбнись, Бетани, — требует она, прежде чем выпрямиться и улыбнуться всем. — Добрый вечер, джентльмены. Мой муж Бернард будет здесь очень скоро. Пожалуйста, возьмите что-нибудь выпить, расслабьтесь, насладитесь доступными закусками, и мы проведем сказочный вечер.

Я делаю, как она говорит, заставляя себя улыбнуться, поскольку чувствую, что тоже инстинктивно становлюсь выше. Кажется, к нам направляется седовласый мужчина в сшитом на заказ коричневом деловом костюме, но прежде чем он подходит к нам, мама разворачивает нас к кухне.

Слава Богу.

Пока мы лавируем сквозь толпу, чья-то рука гладит мое бедро там, где не хватает ткани, и когда я пытаюсь отстраниться как можно незаметнее, я понимаю, что парень позади него гораздо более наглый, когда он гладит нижний вырез на моем животе.

Мое сердце бешено колотится в груди, слезы щиплют глаза, но я продолжаю двигаться рядом с мамой, в то время как страх обволакивает мою кожу, заставляя меня дрожать. Я не знаю здесь ни одного мужчины, и их прикосновения… черт возьми, они совсем не похожи на те ощущения, которые я хочу испытать. Это совсем не похоже на то, что я чувствовала от своих собственных прикосновений раньше.

Как только мы собираемся переступить порог кухни, входная дверь распахивается, ударяясь о стену, и мой отец входит в пустое пространство, и он не один. Рядом с ним стоит врач, который буквально одет в белый хирургический халат и со стетоскопом на шее.

Шум и болтовня в комнате мгновенно стихают. Мой отец всегда самый радушный хозяин, или как там это называется в мужском эквиваленте, и все кланяются ему, когда они здесь. Поскольку он сейчас дома, я надеюсь, что все перестанут ко мне прикасаться, хотя гром в его бездушных карих глазах, когда он обыскивает толпу, говорит мне, что ситуация не станет спокойней. Ни капельки.

Взгляд моего отца падает на свою жертву, и его лицо краснеет, когда он устремляется ко мне, игнорируя приветствия всех присутствующих.

— Что ты натворила на этот раз, Бетани? — ворчит моя мать себе под нос, поворачивая нас лицом к моему отцу. — Бернард, мы упустили…

— Заткнись нахуй, женщина, — рявкает он, обхватывая меня рукой за плечо и оттаскивая от нее. Я спотыкаюсь на каблуках, когда он тащит меня к своему кабинету. Я пытаюсь сохранить улыбку на лице, но это оказывается трудным, поскольку я пытаюсь не отставать от него, особенно когда его пальцы больно впиваются в мою руку.

Мои шаги замедляются, когда я вижу, как Брюс, ближайший друг моего отца, открывает дверь в офис, чтобы мой отец мог провести меня внутрь. Он отпускает мою руку, бросается к своему столу и сметает все с поверхности, а я застываю на месте. Повсюду разлетается бумага, и я слышу, как бьется стекло, но продолжаю сосредотачиваться на своем отце.

Мое сердце либо перестало работать, либо бьется так быстро, что я больше не чувствую его, потому что внезапно я чувствую одышку и головокружение. Ужас наполняет мои вены, и все, что я слышу, — это звон в ушах.

В любом случае, я чувствую, что скорее умру, чем буду иметь дело с его гневом сегодня вечером. Он никогда не устраивает сцен, когда здесь люди. Когда-либо. Все это часть иллюзии, которую мы создаем как здоровая, совершенная семья из пригорода для внешнего мира.

Оглядываясь через плечо, я наблюдаю, как входит доктор вместе с незнакомым мужчиной, и Брюс закрывает за ними дверь, оставляя нас пятерых — четверых взрослых мужчин и меня. В этой комнате нет никакой безопасности, даже когда мой отец стоит у меня за спиной. Это