ценные создания и минералы, накапливающую силу, полезную для прогресса, так и монстры стремятся к тому же.

Алекс показал было технику сокрытия уровня Тоскливым Кудрям, но тот лишь хмыкнул и научил более совершенной версии. Та, что была приобретена в городе Жидкого Пламени, при использовании техник и использовании артефактов может выдать настоящий уровень, ведь при их использовании необходимо течение энергии. Они работали на подавление, остановку циркуляции. А вот известная старому завхозу, этого недостатка лишена — это маскировка искажением, а не прятки. Во время применения навыков бессмертных она хоть и не скрывает сам факт циркуляции, но прячет настоящий уровень этаким светящимся в магическом зрении коконом.

А вместо маскировки он предложил технику теней, что очень полезно в вечных сумерках нижнего яруса леса. Принцип её почти такой же как у иллюзорной маскировки, но она чуть шире, прячет и одежду, и мечи, на которых летят практики. Точнее меч и «тарелку».

Сам Тоскливые Кудри называет свой полётный артефакт Диском, хотя фактически их было два — один опорный, отвечал за вертикальное перемещение, а второй вроде паруса или двигателя — за движение вперёд и торможение. Видимо, старик давно пережил времена пафоса, в отличие от, например, Морозной Ночи. Она-то летала аж на Парящем Листе!

Артефакты полёта не требовали много энергии, не зря же ими могут пользоваться начиная примерно с пятого уровня этапа Открытия Чакр (1). Можно и раньше, но надолго не сил не хватает. Тут дело не в возможности полёта, а во времени его поддержания.

Большинство сильных существ не реагировали на такое ничтожное выделение энергии Неба и Земли, а мелкие, для которых это казалось значительным, не представляли опасности для практиков второго этапа.

Однажды, правда, пришлось сразится с чем-то вроде стрекозы, но та, видимо, хотела поиграть. Бывает, что кошки носятся за мухами и бабочками. Не ради еды же они это делают? Другого объяснения, зачем монстру третьего уровня нападать на такую пустяковую (как видится под маскировкой) дичь — непонятно.

Тоскливые Кудри ловко разделался с этой тварью, подрубив ей крылья летающим мечом. Он тоже у него был, но не как транспортное средство, а как дистанционное оружие. Пользовался он им очень умело и многозначительно косился на «юнца». Мол, если бы не яд, я бы тебя, хитреца, пошинковал как эту Стрекозу.

Зверюга, лишившаяся крыльев, оказалась не такой проворной, даже неуклюжей, но повторить атаку долго не удавалось. Без эффекта неожиданности даже раненный монстр оказался слишком проворным. Только совместными действиями удалось его победить: Алекс выступил в роли приманки, создав едва заметные глазу искажения пространства. Небольшие такие зоны опасности, с теннисный мяч размером. Для массивного тела монстра этого мало, оттого он даже не обратил внимания на эти аномалии. Напоровшись на них, несильно поранился, заревел и инстинктивно попытался отступить, но тут его встретил старик. Он атаковал без применения хитрых техник, просто мечом, напитанным энергией.

— Отличная техника, Толстый Кот, — недоверчиво покосился он на Алекса. — Никогда не видел ничего подобного. А во время Войны Сект я повидал немало.

— Что ты хочешь этим сказать? Ну же, говори прямо!

— Не людское это умение. Сдаётся мне, что ты еретик, — пробухтел старикан.

Алекс тогда намотал эти сведения на ус. Лучше не светить Блендер среди старых практиков, поживших немало, раз даже такая «урезанная» до почти безобидного версия вызывает вопросы. Но и Кудри попал под подозрение, ведь так и не применил своей секретной техники в бою со Стрекозой. А с мелкими и Алексу мощные приёмы не нужны. Он размалывал большинство существ с одного удара. Без оружия. После преобразования тела, оно стало много более прочным и сильным, хоть на вид и менее брутальным. Разум, кстати, тоже стал более быстрым и адаптивным. Например, приспособился он к усилению тела не в пример быстрее, чем ранее — пара шагов неуверенных, а третий уже нормальный. К десятому и вовсе полностью принял изменившиеся возможности.

Всё найденное по дороге Алекс забирал себе. Самого Тоскливые Кудри он ограбил ещё там, в пещерах, оставив ему только кольцо с одеждой, кое-какой провизией, полётным артефактом и мечом. Не то что бы он сильно обогатился, не ради того его ограбил. Больше сделал это ради безопасности: хоть предатель и находится под страхом умереть, не получив противоядие, но всё-таки кто знает, что ему взбредёт в голову. Вдруг психанёт? Всё таки однажды он уже напал на брата-соученика, с которым был знаком с детства.

— Там что-то подозрительное, — Кудри указал на ставший густым лес. Так казалось от того, что деревья на этом пятнышке обычного размера, а не гиганты как те, между которыми маневрируют две тени.

Размер деревьев не был самым странным в той аномалии. Лес полон зверей. Больших и маленьких. А ещё духовные растения. Практик второго этапа чувствует их присутствие. А вот на том участке леса ничего не было. Будто чёрная дыра. Не в смысле космического тела, а в самом прямом — в волшебном зрении это место казалось абсолютно чёрным, без единого отблеска энергии.

— Мне кажется, или там, внутри что-то поглощает всю силу в округе? — предположил Алекс.

— Вряд ли. Мы бы почувствовали течение, отток энергии в ту сторону. Да и увидели бы, наверное, такой мощный поглотитель. Он-то уж точно сиял бы.

— Но мы-то не светимся, — намекнул Алекс на маскировку.

— Проверишь? — ехидно заявил старик, а «юнец» хмыкнул и шагнул внутрь чёрного пятна. Тоскливые кудри не успел схватить Алекса, его кулак лишь сжал в воздух, когда мальчишка исчез.

— Толстый Кот! Если у меня будет шанс, я тебя прикончу! — выкрикнул завхоз и шагнул за молодым коллегой.

— Чего разорался? — Кудри тут же уткнулся в спину Алекса. Тот не успел уйти далеко, осматривался. Изнутри этого скрытого пространства все находящееся снаружи казалось чёрным. В том же смысле, в каком это место было тёмным пятном при взгляде снаружи.

— Иллюзия? — смущённый Тоскливые Кудри предпочёл не отвечать на вопрос.

— Понятия не имею, что это. А ещё больше не понимаю — зачем, — Алекс продолжал пялиться во все глаза, наливая их тонкими энергиями. Эффекта никакого.

— Ты же знаешь, что до появления Великих Сект этот мир уже был населён? — начал издалека старик.

Алекс кивнул.

— До нас здесь кто-то не только жил, но и даже совершенствовался. Только это было очень сложно, не как