в течение трех человеческих поколений. Большинство людей жили двести лет, а в Кольце осталось всего три тысячи двести двадцать три Дерева. Увеличь они частоту запусков до пятнадцати или двадцати в год, Кольцо исчезло бы и небо стало бы свободным еще до его двухсотлетнего юбилея. Приятно мечтать, несясь к наивысшей точке. Но фабрики и сейчас уже работали на полную мощность, торопясь соответствовать текущим графикам поставок «Серебряных клинков» и «Свободы», а текущий оборонный бюджет стал огромным экономическим бременем для всего мира.

За три часа до апогея — высшей точки эллиптической орбиты — ЦУП приказал активировать ракету-носитель бомбы.

Рай оторвал взгляд от секстанта.

— Вас понял, Центр. Достаю руководство.

Аккуратно сложенный секстант он убрал в ящик и принялся изучать Дерево 3788-П, максимально увеличив его изображение. Обычно деревья представляли собой тонкие хрустальные шпили с обращенным к планете одним концом, с напоминающим луковицу в километр шириной — другим. Они достигали примерно одиннадцати километров в длину, чуть больше, чуть меньше. Их поверхность состояла из хрустальных глубоких складок и морщин в кристалле, где появлялись медленные муаровые вспышки света, скользящие по всей длине неравномерными волнами.

По словам Лоры Брандт, корабль капитана Корнелия насчитал до тридцати тысяч Деревьев в Лесу, которые висели над Бьенвенидо еще в Бездне. Найджел Шелдон уничтожил около двадцати четырех тысяч, когда запустил квантумбустер в центр Леса, нанеся побочный ущерб ткани Бездны. После Великого Перехода уцелевшие Деревья рассеялись по Кольцу, используя, по словам Лоры, некий движущий механизм, управляющий гравитацией. Вероятно, он остался от небесных властителей. Одним Деревьям потребовалось больше времени, чем другим. Недавно созданное Управление космической бдительности (УКБ) составило каталог их перемещений, а затем начало внимательно наблюдать за ними с помощью телескопов и радаров. На каждое дерево завели дело, разделив их на два типа: С — стандартные, П — поврежденные.

Космонавтов, совершающих первый полет, всегда отправляли к деревьям типа II, поскольку они считались более легкой целью. Дерево 3788-П было коротким, едва ли девять километров в длину, — значит, во время квантового взрыва от него оторвалось добрых два километра. Широкий конец его потемнел. Управление космической бдительности зафиксировало выпуск семидесяти восьми яиц за двести пятьдесят лет — показатель намного ниже среднего.

Согласно наблюдениям секстанта, оно не двигалось. Во всяком случае, пока не двигалось, уточнил Рай. Это делало миссию намного легче. Деревья неизбежно начинали двигаться, когда к ним приближались ракеты.

Рай открыл ракетный ящик приборной панели и вынул из ниши толстый том руководства. На самом деле каждая страница содержалась у него в памяти. Но микрофоны в командном модуле улавливали каждый звук и непрерывно передавали все происходящее в Центр управления полетами, где магнитофоны тщательно фиксировали каждый кашель астронавта, стук и пуканье. Если они не услышат шороха страниц руководства, то у них могут возникнуть подозрения относительно его памяти. Рай понимал, паранойя у него зашкаливает, но никогда не знаешь, чего ждать от НПБ. И он определенно не собирался рисковать. Итак, Рай раскрыл руководство и пошел по списку.

Подготовка ракеты заняла девяносто минут, требовалось включить питание систем и загрузить в инерциальную систему наведения данные с вычислительной машины командного модуля. Сама ракета — цилиндр размером два с половиной метра в диаметре, такой же, как и остальная часть «Свободы», — находилась над командным модулем. Спереди антенна радара, за ней электронные приборы, под ней настоящая боеголовка — ядерная бомба мощностью триста килотонн, самая большая из изготовленных на заводах по производству бомб на Бьенвенидо. Двухступенчатая двигательная установка с ракетой на гипергольном топливе для запуска из командного модуля и групповым блоком твердотопливных двигателей для окончательной высокоскоростной доставки. Общая масса составляла две целые две десятых тонны.

— Предполетный этап пять для ракетных систем, все стабильно, — сообщил Рай за час до апогея.

Теперь «Свобода» находилась настолько близко, что он мог даже разглядеть форму Дерева 3788-П без всякого увеличения. Виднелись и темные области, и тонкие трещины на фоне яркого завораживающего мерцания.

— Рада слышать, Рай, — ответила Энала.

Показалось или голос ее стал слабее? Может, дело в помехах, слишком уж дальний путь приходится проходить радиоволне.

— Снимаю окончательные показания радара, — сообщил он.

Приглушенный механический лязг пробежал по всему корпусу командного модуля: антенна радара делала полный круг. Цифры на экране менялись и исчезали, освещая лицо астронавта теплым оранжевым светом, когда он поворачивался к активной части приборной панели.

— Навигационные данные определены и переданы. Траекторные параметры подтверждены. Прошу разрешения начать последовательность пусковых операций ракетного комплекса.

— «Свобода 2673», даем зеленый свет на наддув топливного бака ракеты.

Рай обернулся к иллюминатору и увидел Дерево: оно стало заметно больше. Радар определил расстояние в триста двадцать семь километров. Рай щелкнул тремя переключателями на ракетной консоли, переведя их в среднее положение.

— Начинаю наддув топливного бака.

— УКБ сообщает о движении Дерева, — сообщила Энала. — Один процент одного джи.

Рай подтянулся на руках к иллюминатору и вытащил из ящика секстант. Два показания с интервалом в минуту, по центру сетки утолщенный конец 3788-П. Координаты оказались разные. Разумеется, Дерево 3788-П движется с ускорением чуть менее одного процента от силы тяжести Бьенвенидо.

Он жестко усмехнулся, глядя в иллюминатор.

— Ты можешь попробовать бежать, — сказал он Дереву 3788-П, — но от меня не спрячешься.

Большинство Деревьев сдвигались с места, когда к ним приближался космический корабль «Свобода». Рай считал это их свойство самым удивительным. Такие огромные, а движутся. «Серебряный клинок» сжигал двести семьдесят пять тонн топлива, чтобы поднять в космос «Свободу» весом в шестьдесят с половиной тонн. Дерево 3788-П размером девять километров в длину могло ускоряться. Правда, не слишком быстро, но Рай даже не представлял, какая энергия требуется Дереву. Некоторые Деревья разгонялись до пяти процентов. Семнадцать астронавтов «Свободы» сожгли все топливо в служебном модуле, перехватывая убегающую цель, им пришлось полностью изменить орбиту космического корабля и потерять шанс на успешное возвращение в атмосферу. Только один, Матей, смог вернуться.

Следующие двадцать минут Рай потратил на расчет наверстывающего включения, которое должно было изменить курс «Свободы» и повысить вероятность попадания ракеты. Рай ввел данные, полученные из ЦУПа, в вычислительную машину и на шестнадцать секунд запустил главный двигатель служебного модуля.

Данные наведения ракеты пришлось перезагрузить с учетом нового курса. А затем наступил самый важный момент. Дерево находилось всего лишь в семидесяти пяти километрах от корабля. Астронавт ввел код запуска бомбы на красной клавиатуре ракетной консоли и получил в подтверждение три зеленых огонька. Последняя проверка ракетных систем, и Рай повернул пусковой ключ. «Свобода» вздрогнула, когда ракета отделилась. Он увидел, как искрящийся газ