дней хрустела и трещала под железными ободами колес телеги, вздрагивая и скользя по унылому ландшафту. Мул покорно плелся вперед в упряжке, из его ноздрей вырывался пар. Макрон наклонился вперед на скамье для возницы, время от времени щелкая ивовым хлыстом по крупу мула, когда животное замедляло шаг. Рядом с ним сидела Петронелла, задумавшись. Что-то в ее выражении лица предостерегало Макрона от попыток завязать разговор. Поэтому он начал напевать себе под нос старую походную песню.

Наконец Петронелла откашлялась. — Я думаю, что мы совершили ошибку, приехав сюда.

— Колония на данный момент более безопасное место, чем Лондиниум.

— Я не это имела в виду, и ты это знаешь. Я не думаю, что нам стоило ехать в Британию. Здесь небезопасно. Мы в опасности.

— Я справлюсь с несколькими уличными головорезами и смогу защитить тебя.

— Если ты всерьез веришь в это, то ты дурак. Но ты не дурак, любовь моя. Так что перестань морочить мне голову. Я заслуживаю лучшего, чем это. Те люди в Лондиниуме не позволят тебе бросать им вызов. Даже тот факт, что ты ветеран с блестящими наградами и один из тех, кого выбрали для службы в преторианской гвардии, не спасет тебя, если банда Мальвиния или кто-то другой решит тебя прикончить. Нам следовало остаться в Риме или купить небольшую ферму где-нибудь поблизости.

— Но я вложил небольшое состояние в здешние дела, — возразил Макрон. — Что с ними станет, когда моя мать больше не сможет управлять делами? Таверна разорится без нас.

— Тогда продай все и вернемся в Рим. Твоя мать может поехать с нами.

— Почему? Мы хорошо зарабатываем и можем зарабатывать больше по мере роста Лондиниума. Мы были бы дураками, если бы отказались от такой возможности. В любом случае, как ты думаешь, насколько большую ферму мы могли себе позволить в Италии?

— Лучше быть живым и жить скромнее, чем мертвым дураком.

— Тьфу! — расстроенно прорычал Макрон.

— Дело не только в бандах Лондиниума, — продолжила Петронелла. — Мне не нравится, как туземцы смотрят на нас. У меня такое чувство, что они ударят нас в спину при первой же возможности. Ты слышал, что трактирщик сказал о племенах рядом с колонией. Они не хотят быть частью Рима.

— У них больше нет выбора, не так ли? Мы здесь, и мы остаемся. Рим не уступит завоеванные земли кучке вонючих варваров. Со временем они привыкнут к ситуации и примут нашу культуру.

— А если нет? Что тогда?

Макрон фыркнул. — Тогда им придется преподать урок, который они не так легко забудут.

Петронелла устало покачала головой. — Что, если они решат преподать Риму урок?

— Пусть попробуют. Это все, что я собираюсь сказать по этому поводу.

Макрону не понравилось направление разговора. В ее словах чувствовалась тревожная доля правды, и это бросало вызов его взгляду на мир. Он резко ударил мула хлыстом. — Пошевеливайся, долбанная праздная скотина! Такими темпами мы никогда не доберемся до колонии.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Свет начинал меркнуть, когда повозка въехала на невысокий холм, с которого открывался вид на колонию ветеранов Камулодунума. Макрон сразу же поразился разнице в масштабах между условной столицей провинции и процветающим городом Лондиниумом. Прошло пятнадцать лет с тех пор, как он в последний раз видел Камулодунум, вскоре после великой битвы, разыгравшейся в присутствии императора Клавдия. Вражеская столица была взята, и Каратак бежал на запад с тем, что осталось от его армии.

В те времена поселение представляло собой разбросанные круглые хижины, в центре которых находился зал катувеллаунского царя. Единственным примечательным строением была горстка небольших складов у реки, где торговцы из-за моря вели дела с туземцами в течение многих лет до того, как первый римский солдат высадился на туманных берегах. С тех пор рядом с туземным поселением был построен лагерь легионеров, а затем большая его часть была сровнена с землей, чтобы подготовить почву для колонии. Несколько крупных военных зданий остались, но остальные уступили место гражданским постройкам. Квадратные очертания и черепичные крыши римских домов и магазинов резко контрастировали с хижинами племен поблизости. Внизу, у реки, к короткой пристани было пришвартовано несколько небольших грузовых судов, а складов было несколько больше, чем когда Макрон был там в последний раз. Над колонией возвышались деревянные леса и деревянные конечности кранов вокруг нескольких строительных площадок, самой большой из которых был храм, посвященный Клавдию. Он не будет закончен еще много лет, размышлял Макрон, отмечая, что работы продвинулись только до фронтона и стены, опоясывающей храмовый комплекс. Такими темпами самое грандиозное римское сооружение на острове будет завершено уже после того, как колония станет не более чем провинциальным захолустьем.

— Это оно? — с пренебрежением потребовала ответа Петронелла. — Это Камулодунум?

— Даже Рим был построен не за один день, любовь моя.

— Может и нет, но он не больше четверти Лондиниума.

«Примерно где-то так и есть», — подумал Макрон. Он разделял ее чувство разочарования, хотя и не признался бы в этом жене. Она и так была достаточно критична, и без его дополнительного поощрения.

Он крепче сжал поводья, и они поехали по дороге вниз по склону к воротам, ведущим в колонию. Ворота были построены еще во времена лагеря и имели две узкие арки. По обе стороны от них тянулся короткий участок стены, по оценке Макрона, не более семи метров, а ров, когда-то окружавший лагерь, давно засыпали и местами застроили. Снег скрыл все остальные следы, так что общее впечатление было таким: крепость едва начата, а затем заброшена. Несмотря на то, что любой, кто приближался к поселению, мог просто обойти стены по обе стороны от ворот, на вершине сторожки все еще стоял часовой в красном плаще, а еще двое стояли в укрытии открытых ворот. «Старые привычки умирают с трудом», — одобрительно подумал Макрон. Ветераны, составлявшие большую часть колонии, придерживались ритуалов своих военных дней.

Макрон осторожно натянул поводья, когда они подъехали к воротам, и к ним подошел один из стражников. Его лицо было сильно осунувшимся, а подбородок покрывала седая щетина. Между складками плаща Макрон разглядел тусклый блеск чешуйчатых доспехов и рукоять короткого меча.

— Что ты тут делаешь в этот холодный день, друг мой? — окликнул часовой, подойдя к повозке.

— Дела в колонии. Где я могу найти магистрата?

— Дела говоришь, да? — Часовой многозначительным взглядом оглядел Петронеллу.

— Она может сама за себя ответить, — сказал Макрон.

— Он прав! — рявкнула Петронелла. — Я его жена.

— И кто же этот «он»? — усмехнулся часовой.

— Центурион преторианской гвардии Луций Корнелий Макрон.

Часовой сделал шаг назад