в опасной близости баллистического ножа. Увлеченная битвой, она была сбита неожиданной подножкой со стороны подлетевшего сбоку Райана. Подхватив Крис за шкирку, Райан швырнул её в сторону одного из вооруженных бойцов так, что последовавший рефлекторный удар гончей пришелся по челюсти напавшего сзади головореза.

«Вот же сучий пёс! Я тебе не вспомогательное оружие!» — мысленно возмутилась наёмница, припадая к земле, и отскочила в сторону. Сообразив, что у ловчего кончились патроны, она рывком схватила барретт и со всей дури вмазала по черепу одного из нападавших, чем нехотя подсобила изгнаннику. Повалив бойца тяжелым прикладом, Крис тут же ударила с носка, выбросив спрятанное в подошве выкидное лезвие, которое прошлось от подбородка до макушки несчастного. Пользуясь моментом, Райан с рывка сбил плечом последнего оппонента и добил его точным ударом «Карателя» в солнечное сплетение.

— Шесть! — хором заорали бродяги, тяжело дыша и ошалело таращась друг на друга.

В борьбе за первенство они так сильно старались помешать один другой, в отместку демонстрируя невероятно слаженную работу, которую приняли за состязание. Для достоверного счёта не хватало всего одного, того самого, который, как назло, продолжал отсиживаться наверху.

— Прячется, — Крис недовольно покосилась на боевой ход, откуда спустились головорезы.

— Дерьмо… — проворчал Вэнс, сплевывая сгустки крови.

— Эй, приятель! — пробасила на всю округу Кристин. — Беги!!! — она звонко расхохоталась и со всех ног рванула вдоль отвесной стены, прислушиваясь к гулким шагам неизвестного, который тут же кинулся прочь по лестнице.

«Как лиса на охоте!» — усмехнулся Райан, кидаясь к противоположному проходу.

Наёмные резво помчались наперегонки, заходя с разных сторон защитной стены. Преодолевая преграды, они стремглав неслись вслед за шумно удаляющейся целью. Субъект бежал со всех ног, а громкий стук деревянных башмаков прекрасно выдавал его положение, эхом отдаваясь от стен закрытого бастиона. Залетев вслед за беглецом через разбитую арку высокой башни, Кристин услышала звон выбитого стекла на втором этаже. Смекнув что это Вэнс, она цыкнула и стремглав рванула вверх по спиральной лестнице.

Взбежав на второй этаж, тощий мужчина в лохмотьях бросился вперед, сходу врезался в Райана и с грохотом шмякнулся на задницу. Испуганно поднимая глаза, он уже было начал отползать к лестнице вниз, когда сообразил что сзади уже поджидает разъяренная гончая.

— Да как вы?! — заорал бедолага, зажатый с обеих сторон круглого коридора. Руки его задрожали, а вычурный синий тюрбан лентой скользнул на пол, оголяя обожженную лысину Дядюшки. — Вы! Твари! Да я!

— Рот закрой, — сквозь зубы прорычал Райан, мрачно направляя на того дуло обреза.

— Пусть оправдывается! — с насмешкой рявкнула Крис и довольно облизнулась, вертя в руке охотничий нож. — Только попробуй, борзо́й.

— Ну давай. — Вэнс невозмутимо приподнял брови и передернул цевье, со звонким эхом выбрасывая стреляную гильзу.

— Твари… — сквозь зубы процедил заказчик, черепушка которого была усыпана глубокими рубцами и ужасными ожогами. — Если бы только мог вас всех перебить! — с кривой улыбкой прошипел тот, нащупав на полу тонкую леску, тайком проведенную вдоль кирпичной кладки, и дернул её на себя.

— Молодец, — угрюмо буркнул наёмник. — Я бы похлопал, но руки заняты.

— Так это новенькая? — задумчиво бросила Крис, оглядывая механизм четырехуровневой ловушки, который тянулся по внутренним стенам и заканчивался небольшой катушкой.

— Ч-что?.. — опешил «тюрбан» и обмяк. Мотая головой, он с животным ужасом таращился на этих двоих.

— Я думал, это пережиток истории, — Райан саркастично закатил глаза, — а оно вот как, оказывается. Это ты заминировал здание? Ну что же, спасибо за пополнение моего арсенала.

— Когда заманиваешь охотника в ловушку, убедись, что он не делает того же с тобой, — недовольно проворчала Кристин.

— Плохо же ты по времени рассчитал, — поморщился Вэнс.

— Заткнитесь! — истерично завопил мужчина, хватаясь за голову. — Раз вы такие крутые, давайте! Убейте меня, как вы это обычно делаете с остальными!

— Не-ет, сначала расскажешь, зачем стравил разнорабочих? — с издевательской вежливостью поинтересовалась Кристин своим негромким бархатным голосом.

— Зачем? — Дяденька опустил голову и криво улыбнулся. — Я вот тоже думал, зачем ваше отродье растоптало мой дом и убило единственную доченьку… — запинаясь и нервно посмеиваясь прошептал он, а по его щекам покатились горькие слезы. — Откуда такая жестокость? Как можно было… ребенка?! Вы, монстры, не знаете ни жалости, ни чести! — заорал Дяденька, понимая, что он и так уже труп. — Шлюхи, способные лишить человека жизни за банку консервов! Неужели…

— Что. Ты. Имеешь. В виду? — сквозь зубы прорычал Райан, грозно вскидывая дробовик. Мужчина резко замолчал, вытирая лицо упавшим тюрбаном и всхлипывая.

— Он мне надоел! — недовольно прошипела Кристин, сжав рукоять потрошителя. — Тянет время, не ясно?

— Пусть тянет, — нахмурился ловчий, переводя колкий взгляд на соперницу. — Теперь интересно мне.

— Интересно?! — сквозь слезы рассмеялся Дяденька. — Вы и правда чокнутые психи! Много лет назад, когда земли Западной Каменоломни ещё принадлежали вольному народу, на мою деревню напала целая свора таких же продажных тварей, как вы! Они громили и грабили хижины, насиловали и убивали всё, что движется! За одну ночь мой дом превратился в Геенну огненную, а я… выжил, потехи ради! Хотел бы я умереть под завалом, но Боженька определенно милостив к тем, кому суждено нести какую-то важную миссию своим проклятием существовать!

Губы Кристин нервно дрогнули. К горлу подступил ком, а его последняя фраза неприятно полоснула по груди. Бог и правда насмехался над теми, кому суждено нести бремя своего существования, вопреки здравому смыслу.

— Тринадцать лет назад армия Рейха раскулачивала взбунтовавшихся граждан прилегающих восточных территорий, — мрачно прохрипел Райан и потупил взгляд в каменный настил, попутно прочищая забившееся горло. — Ты был одним из повстанцев?

— Рейх всего лишь снял сливки! — возмутился «тюрбан». — Третишный принес нашему городу процветание и надежду на Возрождение, после того, как ваше отродье!..

— В ту ночь со штаба отправили мобильный отряд особого реагирования. Задачей переодетых солдат было сымитировать нападение варваров. Почему ты решил, что это были наёмники?

— Что?! Псих никогда бы не предложил достойную плату взамен на жизнь моей Алисы! Да и откуда тебе, чудовищу, знать об этом?! Хватит выгораживать…

— Я был там, — сухо ответил Вэнс, а Дяденька опешил и умолк, с широко открытыми глазами глядя на заметно поникшего парня вытянутая рука которого слабо подрагивала от напряжения. — Армия предпринимала попытки мирного, как выражался Маслянников, взятия центральных территорий. Устроив грандиозную бойню и выдавая солдат за группировки безумцев, они искусно выгораживали себя, изображая миротворцев. — Он говорил настолько спокойно и ровно, будто сдавал очередной отчет. — Я был в составе, который ударил по Камяницевке. Не пытайся рассказывать мне, как было на самом деле, — мрачно заключил Вэнс, испепеляя собеседника абсолютно стеклянным, полным безразличия взглядом.

Кристин нахмурилась и