она легонько сняла её и едва коснулась бумаги, плавно разделяя на два отдельных листа. В таком возрасте бумага была чертовски хрупкой, и надеяться на сохранность данного экземпляра не приходилось.

— Ты что это делаешь? — ухмыльнулся наёмник, недоверчиво глядя на гончую. — Тот тип всяко соврал, зачем тратить время?

— Мне уже приходилось работать на собирателей хлама. Широковата для памятки искусства. Да и потом, врал он или нет, главное, что картина фактически существует, и её можно продать, — она аккуратно свернула сокрытый за основным изображением лист в трубочку и, сунув его в карман, протянула Вэнсу внешний рисунок. — Если не знаешь цены — забирай не глядя, «бродячий».

Райан кивнул, молча приняв свою долю, и огляделся:

— Понятно. Какая-то странная логика, но ладно. Мне без разницы.

— Подожди, — ухмыльнулась Кристин, — ты что, не знаешь всех заповедей Бродяги?

— А должен? — без доли лукавства поморщился тот. — Хватит того, что первое своё дело я уже провалил.

— Нормально так! — она закатила глаза, — Всю жизнь просидел на Холме, и не знаешь правил его основателя?

— Ой, да заткнись! — стыдливо скривился изгнанник, засовывая сверток во внутренний нагрудный карман. — Сама-то откуда знаешь, если впервые туда приперлась месяц назад?

— Я уже девять лет как бродяжничаю, — мрачно отозвалась гончая. — А ты — просто дилетант-самоучка. Не сравнивай меня с собой.

— Какая скрупулезная. Ещё скажи, что наизусть весь кодекс знаешь!

— Возможно. Не пора бы валить?

— Да без разницы, — Он пожал плечами и направился к выходу, даже не прихватив с собой ничего ценного. — Интересно же ты реагируешь на пристрастия Церкви.

— Ненавижу этих тварей, — холодно бросила Крис, уверенно шагая следом и пряча в карман небольшую гранитную статуэтку. — Надеюсь, не нужно пояснять почему?

***

Покидая чертоги Каменной Крепости, бродяги не обмолвились ни словом. Мародерствовали они недолго, прибирая к рукам только самое необходимое с самолично убиенных. А вот антикварные памятки предков решили оставить нетронутыми. Минуя огромный передний двор, окруженный сплошной каменной стеной, наемные направились к выходу между двумя смотровыми башнями, соединенными высоким боевым ходом. Солнце заходило за горизонт, и лучше было убраться отсюда до наступления темноты.

— В расчете? — ровно спросил Райан.

— В расчете, — холодно ответила Крис.

Прохладный ветер раздувал волосы и пробирал до дрожи, а совместное пребывание в одном и том же месте становилось невыносимым.

— Этот «Дядюшка», я уже видела его в день моего появления на Холме, — сухо подметила Крис, не спуская с глаз с удаляющегося наёмника.

— Какая разница? — не оборачиваясь, бросил Вэнс и резко остановился, словно что-то понял.

Кристин хотела было поинтересоваться, не страдает ли он латентным идиотизмом, однако смекнула, что не может уступить свою добычу какому-то там дилетанту:

— Собираешься его прикончить?

— Возможно, — снова повисло напряженное молчание. Казалось, доля секунды, и они разорвут друг друга в клочья.

— Теперь я понимаю, зачем придумали этот дурацкий кодекс. У меня ещё не было конкурентов на деловом поприще, — сухо подметила Крис затянувшись сигаретой. — Бродячие псы не должны грызться за шкуру того, кто пустил их по ложному следу. Как считаешь, стоит ли соревноваться в такой тупости?

Райан хотел было что-то сказать, но вдруг его глаза окаменели, а мышцы напряглись до предела. Стоя у выхода, бродяги рванули в разные стороны, а по месту, где они только что стояли, прошла автоматная очередь.

«Тринадцать!» — щелкнуло в головах у обоих.

Разбегаясь и хватая оружие, они поспешно скрылись в тени высокой стены. Учитывая траекторию выстрелов — стреляли сверху. Радиус обзора заканчивался у входа, а по бокам не было ни укромных зарослей, ни крупных камней. Со стороны внутренних стен послышался гулкий беспорядочный топот, а из небольшой арки выскочил вооруженный головорез, череп которого издал неприятный хруст, встречаясь с метательным ножом. За ним вылетели ещё трое, но контратаки не последовало. Наёмные словно растворились в полутьме!

— Сюда! — заорал чей-то грубый голос, и за стеной послышался топот остальных. А вот один, судя по характерному хлопку закрывшейся двери, предпочел остаться на месте.

Вооруженные бойцы тут же рассредоточились. Не обнаружив бродячих, они медленно двинулись вперёд, когда у них над головами послышался слабый треск. Вырвав заостренные шпоры из кирпича, гончая лихо спрыгнула со стены прямо на голову центрального, с разворота полоснув того по глазам острой зазубриной. Лишенный зрения, стрелок тут же начал палить во все стороны и ненароком подстрелил союзника. Прикрывающие тылы немедля развернулись в сторону верткой девушки и уже было открыли огонь на поражение, когда их отбросило точным попаданием дроби, разорвавшей в клочья защитную одежду и жизненно-важные органы. Профессионал никогда не стрелял бы по своякам, значит — обычные шавки!

Притаившийся в тени небольшого выступа Райан не мог позволить выскочке отобрать все лавры и тут же рванул навстречу наёмникам на полусогнутых, стараясь урвать как можно больше мишеней. Вот тут-то и началось самое интересное! Уворачиваясь, Кристин выхватила глок и точным выстрелом отправила ослепшего парня на тот свет, после чего рванула в сторону Вэнса. Пролетев мимо, она с разворота отшвырнула ближайшего стрелка прикладом винтовки, кубарем кидаясь вперед и уходя от прицельных выстрелов. Шея отброшенного парня сразу встретилась с бойцовым «Карателем» ловчего, а гончая уже подсекала с другой стороны. Артериальная кровь хлынула во все стороны, удачно перекрывая обзор подскочившему сбоку субъекту, который встретил смерть от пули рыжей бестии, вовсю гасающей перед самым носом у вооруженных головорезов.

Сообразив, что выскочка специально мешает вести прицельный огонь, Вэнс тут же изловчился, восстановил дыхание коротким выдохом и рванул меж двух бойцов. Лихо выбив ствол из рук одного, он сходу добил второго выхваченным из набедренной портупеи "Хеклером«.[2] Ловчий едва не налетел на штык-нож, когда фигура Кристин с треском приземлилась прямо на ствол выставленного автомата. Не желая делить добычу, Крис грубо продавила оружие и вывернула шею несчастного боковым захватом, слыша мощный выстрел Райана прямо у себя за спиной.

«Сейчас!» — пронеслось в голове, и гончая не задумываясь, рванула вперед. В прыжке хватаясь за плечи пролетающего мимо Райана, она бесцеремонно использовала его как жердь. Перехватывая руки и разворачиваясь на 180 градусов, конопатая едва не задела парня болтающимся Флегием и лихо налетела на подстреленного им стрелка, впиваясь в лицо шипованными подошвами.

Несмотря на такую вопиющую наглость, Вэнс не обратил на неё никакого внимания. Хватая за грудки бедолагу с вывернутой шеей, он с разворота швырнул того через себя и принял телом полуживого бойца предназначенную Крис автоматную очередь, чем дал ей фору для уклонения. Проигнорировав выпад ловчего, Кристин нашпиговала контуженного тремя выстрелами в корпус и, припав к земле, отпружинила вбок, едва увернувшись от пролетевшего