— Этот город, типа, заброшен давным-давно, и там огромное количество опаснейших тварей. Короче, считается, что выжить в одиночку там вообще невозможно! Да что там «в одиночку», — она всплеснула руками. — Даже хорошо вооружённые группы опытных бойцов стараются держаться от него подальше!

— Наверное, мне просто повезло, — я пожал плечами с деланным безразличием. — Нет, я тоже встретил по дороге кое-кого, но меня выручили несколько термобарических гранат и… вот это, — я вытащил и показал ей свой пистолет.

Девушка с интересом покрутила оружие в руках, щёлкнула затвором и, ловко подхватив выскочивший патрон, вернула обратно.

— Неплохая игрушка, — одобрила она. — Крупный калибр, разрывные пули из изменённой стали, двадцать пять зарядов в обойме.

— Ого! — я был удивлён. — Смотрю, ты неплохо разбираешься в оружии?

— Мой отец — один из лучших охотников в Поселении, так что с самого детства я знаю об оружии всё. Ну, или почти всё, — поправилась она. — Кстати, ты не против, если мои парни займутся пока добычей?

Конечно же, я не возражал, и молодые люди дружно принялись за дело.

— Теперь ясно, почему ты так метко стреляешь, — я кивнул на мёртвого «ягуара». — Это был отличный выстрел!

Девушка самоуверенно усмехнулась.

— Понравилось? Из этой «игрушки», — она намекала на свой лук, — я могла бы попасть и с большего расстояния!

— Технолук, — произнёс я, копируя её деловой тон. — Бета-оружие, сделанное с использованием л-технологий. Материал изготовления: изменённая сталь. Использует стрелы с разрывным наконечником.

Она глянула на меня с одобрением.

— А ты тоже не промах!

— Откуда он у тебя? И что за стрелы такие особенные, способные пробить шкуру «ягуара» с огромного расстояния?

— Этот лук подарил мне отец, — глаза девушки потеплели. — Он был создан в Метрополии, по его заказу, одним известным в городе техномантом. А стрелы да — они особенные и довольно дорогие. Их привозят оттуда же, и наконечник способен пробить шкуру потолще, чем у этой зверюги!

Какое-то время мы сидели молча, затем Луана заговорила вновь:

— Так, значит, ты солдат «Единой армии»?

— С чего ты взяла? — я с удивлением посмотрел на неё.

Одновременно с этим, Рика вывела очередную справку:

«ЕДИНАЯ АРМИЯ»: ОБЪЕДИНЁННЫЕ ВОЙСКА, СОБРАННЫЕ ПОД ЭГИДОЙ СЕТИ «КИБЕРНЕТ». В НИХ ВХОДЯТ КАК СТРАЖИ, ТАК И ОБЫЧНЫЕ ЛЮДИ.

— Вот, — она ткнула в моё плечо. — Это ведь эмблема не только Метрополии, но и «Единой армии»! А ты ведь… солдат?

Поскольку рассмотреть эмблему у меня не получалось, я скинул с себя доспех. На плече, ближе к шее, действительно, красовалось небольшое клеймо, на которое я раньше просто не обратил внимания: шестнадцатилучевая стилизованная звезда «Розы ветров». Вокруг неё виднелась надпись, сделанная на незнакомом мне языке, которая гласила: «Honor et Virtus».

Я: Рика, переведи.

Рика: Это латинский язык. Фраза переводится, как «Честь и Доблесть». Эта эмблема принадлежит сети «Кибернет», а значит, и «Единой армии» тоже.

— Наверное… Я не помню.

Здесь я абсолютно не кривил душой. Я на самом деле не знал о себе практически ничего, и выяснить это хотел больше всего на свете!

— К тому же ты направляешься на запад, — продолжала размышлять вслух девушка, — как раз туда, где расположен один из «Огненных столбов», построенных легендарными техномантами Стражей.

А вот это было уже интересно!

— Что это ещё за «Огненные столбы»?

— Ты разве не знаешь? — удивилась Луана. Но спохватившись, тут же прибавила. — Извини, я и забыла, что ты… ничего не помнишь.

И она принялась объяснять.

Рика: Девушка имеет в виду Форпост. Люди называют их так из-за бьющего в небо светового столба.

— А кто такие эти Стражи? — спросил я у Луаны, когда она замолчала.

— Я мало что знаю, — собираясь с мыслями, девушка ненадолго задумалась. — Говорят, что ещё до Катастрофы, вместе с системой «Кибернет», их создали самые великие умы человечества, которых называли «Архитекторами». Они же стали и первыми техномантами Стражей. Понимаешь?

Я согласно кивнул.

— А зачем людям нужна была эта… система?

— «Кибернет»? Папа говорит, она создавалась, чтобы защищать человечество, а Стражи призваны были ей служить. После Катастрофы именно Стражи собрали вокруг себя разрозненные группы людей, не дав им умереть с голода. Затем все вместе они построили Метрополию, «Железный купол» и «Огненные столбы». Они создали «Единую армию», чтобы защищать город и сражаться против «бастардо» и «Ренегатов».

«ЖЕЛЕЗНЫЙ КУПОЛ»: ЗАЩИТНАЯ СИСТЕМА МЕТРОПОЛИИ. ПРОЕКТ СИСТЕМЫ «КИБЕРНЕТ».

РЕНЕГАТЫ: ДИРЕКТИВА СИСТЕМЫ «КИБЕРНЕТ».

ВНИМАНИЕ: ДЛЯ ОБНОВЛЕНИЯ СПИСКА ДИРЕКТИВ НЕОБХОДИМО ПОСЕТИТЬ СТАЦИОНАРНЫЙ ТЕРМИНАЛ СИСТЕМЫ «КИБЕРНЕТ»!

Как всегда, количество информации было сильно ограничено в виду низкого уровня доступа к системе.

— И как, они по-прежнему защищают людей?

— Ну, типа того, — девушка неуверенно пожала плечами.

— А кто такие, эти Ренегаты?

— Точно этого не знает никто, — произнесла Луана, с сомнением покачав головой. — Говорят, что это бывшие Стражи: те, ещё из первой волны, которые появились сразу же после Катастрофы. Кто-то думает, что они герои и борются за людей. Но большинство считает их предателями, решившими покончить с системой и захватить власть!..

* * *

После рассказа девушки, общая картина того, что сейчас происходит в мире, стала понемногу прорисовываться. Пусть это были всё ещё довольно туманные наброски, но всё же, это было уже кое-что!

Получалось, что однажды, в разных частях нашей планеты, практически одновременно, открылись Рифты, выплеснув на Землю неимоверное количество л-энергии. Именно это событие и спровоцировало глобальную ядерную войну. Мгновенно ослеплённые системы противоракетной обороны всех ядерных супердержав выдали заключение о нападении! У кого нервы сдали первыми — было уже не важно, но в течение нескольких часов человечеством был применён весь запас накопленного ядерного оружия.

На несколько десятилетий Земля погрузилась в глобальный ад ядерной зимы. Позже люди назвали всю цепь этих событий «Катастрофой». Те, кто выжил в ядерном пекле и не умер от холода, голода и болезней, стали объединяться и помогать друг другу. Вот тогда-то и появились Стражи. Они смогли по крупицам собрать и сохранить всё, что можно было ещё спасти: оборудование, технологии, людей. Общими силами, на месте ядерного пепелища, построили огромный город, названный «Метрополией».

Вот вкратце то, что я вынес после беседы с девушкой. Хотя, конечно, в её рассказе для меня оставалось ещё немало тёмных пятен, и одним из них являлась та роль, которую в постапокалиптическом мире играли Ренегаты!

* * *

— Слушай, а ты как умудрился его убить? — к нам с Луаной подошёл Йон. — У него в боку такая дырень, что я с лёгкостью могу в неё пролезть!

— У меня оставалась термобарическая граната, — произнёс я придуманную заранее отговорку.

В самом деле, как ещё можно было объяснить эту большую