у меня сейчас не было, а потому приходилось по возможности беречь то, что есть. Я справедливо рассчитывал, что смогу обзавестись новым снаряжением, как только попаду на Форпост; а пока что почистил и, как смог, привёл в относительный порядок это.

В тот момент, когда я заканчивал заниматься насущными делами, в воздухе стал распространяться упоительный аромат. Уже через несколько минут я с удовольствием уплетал изумительно вкусное блюдо собственного приготовления. Красноватое мясо арапаима было очень нежное и оказалось превосходным на вкус. Расправившись с двумя огромными кусками, я остановился только тогда, когда понял, что больше в меня не влезет даже маленького ломтика!

Покончив с ужином, я с удовольствием улёгся на траву возле костра, растянувшись во весь рост, и целый час занимался тем, что так и валялся на спине, наслаждаясь покоем, глядя, как по окружающим меня деревьям пляшут желтоватые отблески вновь разгоравшегося костра, и при этом слушая причудливые звуки ночного леса. Спать я устроился наверху, в ветвях деревьев, поскольку это резко уменьшало вероятность внезапного нападения.

Эта ночь также прошла спокойно. Рика меня не тревожила, и я проснулся, как и собирался, уже только под утро. Немного размявшись и умыв лицо, я устроился возле тёплых ещё углей, чтобы позавтракать остатками вчерашнего пира. Даже холодной, еда оказалась отменной на вкус, и я с готовностью отдал должное её гастрономическим достоинствам. Впрочем, рыбы оказалось слишком много, и мне так и не удалось её доесть. Остатки я аккуратно завернул в пальмовые листья и убрал в «стэш». Таким образом, вопрос сегодняшнего ужина был решён.

Глава 12

Уже рассвело, когда я покинул это гостеприимное место и отправился дальше. Как и раньше, я шёл, строго придерживаясь составленного маршрута. Нередко он совпадал с широкими, проторенными дорогами, на которых в больших количествах виднелись следы различных животных. Но по-прежнему я так и не встретил ничего, что бы свидетельствовало о присутствии здесь человека. Нигде не было видно ни следов вырубок леса, ни жилья, ни дымка от костра, ничего!

Всё ж таки, настроение у меня было приподнятое. Прошедшие три дня показали, что я могу отлично справляться с возникающими на моём пути трудностями. Мне удалось выбраться из мегаполиса и не погибнуть в схватках с опасными тварями. Кроме этого я умудрялся развивать свои навыки и прогрессировать. Сейчас у меня были все основания полагать, что я успешно справлюсь с первым этапом путешествия и в запланированное время достигну Форпоста. Дальше этого момента я пока что ничего не планировал. Уж слишком много вокруг было неизвестных и непредсказуемых факторов. Да и к чему было сильно забегать вперёд?

Размышляя таким образом, в то же время я был полон решимости добиться своего. До запланированного короткого отдыха оставалось ещё примерно два часа, когда я вышел на просторную открытую поляну. Здесь росла густая трава и какой-то мелкий кустарник, весь усыпанный мелкими фиолетовыми ягодами. Этот участок вплотную подходил к границам большой л-зоны, вдоль которой и пролегал мой путь. Рика улавливала идущее оттуда излучение, но поскольку сейчас оно не несло для меня никакого вреда, то на всякий случай, пока это было возможно, я решил держаться поблизости.

Я добрался уже до середины поляны, когда справа от меня, со стороны деревьев, издалека послышался какой-то резкий посторонний звук. Он явно нарушал царивший кругом покой и вносил ощутимый диссонанс в привычную уже обстановку, поэтому я сразу же остановился и прислушался, готовясь, в случае чего, отразить внезапное нападение. Меж тем, звук повторился, на этот раз раздавшись намного ближе и отчётливей, чем раньше. Затем ещё ближе… и ещё!

Я слышал треск нещадно вырываемых с корнем кустов и хлёсткие щелчки разрываемых лиан. Судя по всему, какое-то крупное животное сломя голову неслось напролом через лес, направляясь прямиком в мою сторону. Кто это был? Множество вариантов крутилось в голове, но я остановился на одном, как наиболее вероятном: какой-то крупный зверь убегал сейчас от погони.

Спрятаться было негде, а уйти в сторону я уже не успевал. Поэтому, приготовившись ко всему, я стоял и внимательно наблюдал за тем, как дальше будут развиваться события.

* * *

Прошло несколько секунд. За стволами деревьев мелькнуло гибкое тело, и через мгновенье на поляну, где я находился, выскочил могучий статный зверь. Он ещё не успел заметить меня, как интерфейс выделил его рамочкой и выдал оранжевый фрейм:

Л-ИЗМЕНЁННОЕ ЖИВОТНОЕ

ВИД: «ЯГУАР»

РАНГ ОПАСНОСТИ: ОРАНЖЕВЫЙ (ОСОБО ОПАСЕН)

Я: Так вот, значит, кто сюда пожаловал! — я разглядывал его с удивлением. — Интересно, что этому хищнику здесь нужно?

Рика: Будь с ним осторожен, — предупредила, слегка нахмурившись, моя помощница. — Этот зверь очень силён, быстр и опасен!

Я: У него «оранжевый» ранг, — довольно беспечно заметил я, спокойно готовясь к вероятной схватке. — На днях я уже справился с тремя такими же. И этот будет четвёртым.

Рика: Всё равно, не время сейчас для бравады, — строго увещевала Рика. Этот противник — самый сильный из всех, с кем нам до сих пор приходилось иметь дело. Советую тебе сразу же активировать «частицу плазмы»!

Мысль была хорошей: именно так я и собирался поступить.

Я: Знать бы ещё, кто гонится за ним?!

Честно говоря, этот вопрос волновал меня намного больше, чем сам «ягуар».

Рика: Лучше было бы нам вообще укрыться в л-зоне.

Я: Ого! — подтрунил я. — А кто «делал большие глаза» в прошлый раз, когда я сам тебе подобное предлагал?

Рика: Ну, знаешь… — обиженно фыркнула Рика. — В прошлый раз мы знали, с кем имеем дело!

Между тем «ягуар» уже заметил меня. Я стоял на его пути, и он даже не подумал свернуть в сторону. На несколько мгновений я залюбовался его естественной грацией. Эта огромная трёхметровая «кошка» обладала стремительностью движений и неукротимостью стихий. Желтая в чёрных пятнах шкура зверя была изменена. Вместо шерсти её покрывали гибкие, и в то же время невероятно прочные, наросты пластинчатой брони, образуя рельефный узор, похожий на рисунок черепашьего панциря. Под шкурой перекатывались мощные гипертрофированные мышцы. С первого взгляда на «ягуара» было понятно, что это настоящий хищник, истинная машина для убийств: сильная, быстрая и безжалостная.

* * *

Когда он развернулся в мою сторону, я увидел его левый бок с зияющей рваной раной, из которой торчал хвостовик стрелы с тёмным оперением! Подобная рана могла означать только одно… Где-то рядом находятся люди! И эта новость для меня могла быть, как хорошей, так и плохой.

Рика: Пора!

Два плазменные сферы раскрылись одна за