–Ты меня слышала? Я сказал: «Она прячет у себя в шкафу стариков-японцев».

–Хорошо, Чарли.

Она не слушала. Он разочарованно вздохнул, так громко, как только осмелился (то есть едва слышно),– и вышел обратно на улицу.

Элли всегда залезала к нему через окно, и прямо сейчас это был единственный доступный способ попасть в комнату. Отчаянные времена требуют отчаянных мер.

Чарли потёр ладони, подтянул штаны и принялся карабкаться по дереву. Он всегда отлично лазал. Движение вперёд по горизонтали было не для него. От бега через полквартала у Чарли начинало колоть в боку, и его обогнал бы даже цыплёнок. А вот на дерево Чарли мог взобраться не хуже пещерного человека, за которым гонится лев. Возможно, это было как-то связано со всеми теми случаями, когда он выводил людей из себя и ему приходилось быстро ретироваться. Как бы то ни было, сейчас этот навык ему пригодится.

Он уже собирался сойти с ветки на карниз, когда снизу раздался знакомый голос:

–Привет, Чарли-Грабли. Куда-то собрался?

Чарли простонал. Это был Карлос Коррейя, надоедливый десятилетка, живший в трёх домах отсюда.

–Карлос, уходи!

–Почему лезешь через окно, а? Забыл, где у вас входная дверь, или как?

–Мне нужно поупражняться. А теперь проваливай.

–Почему это ты шепчешь, а?

–Ничего я не шепчу. Просто не хочу будить соседей.

–Уже утро. Все проснулись.

–Ну и что. На всякий случай.

–О, ладно. Я-то подумал, что ты прячешься от своей чокнутой тётки. Мама говорит, что она в городе.

Выходит, даже соседи обсуждают её приезд.

–Нет,– Чарли рассмеялся как можно непринуждённее.– С чего ты взял? Слушай, сейчас неподходящее время, Карлос, я…

–Будет обидно, поймай она тебя,– перебил Карлос, ясно давая понять, что так и произойдёт, если Чарли не будет сговорчивым.

–Чего ты хочешь?

–Сколько у тебя при себе?

–Скройся,– сказал Чарли.

–О, тётя Пэтти!– крикнул дрянной мальчишка.

–Заткнись,– прошипел Чарли.

–Он лезет через окно, тётя Пэтти!

–Сказал же, заткнись.– Чарли отломил ветку и бросил в него, но Карлос, мелкий гадёныш, шагнул в сторону, и та приземлилась у его ног.

–Тётя Пэтти На Диете! Пэтти-Спагетти! Спагетти На Диете!

Чарли занялся окном, отчаянно пытаясь его открыть, пока мелкий болван продолжал орать во всю глотку. Потребовалось всего несколько секунд, чтобы входная дверь распахнулась и старая гусыня выскочила наружу.

–Ага!– воскликнула она торжествующе.– Пытаешься прокрасться с чёрного хода, я посмотрю. Выходит, тебе есть что скрывать.

Чарли замер совершенно неподвижно, надеясь провернуть тот же трюк, к которому прибег в коридоре, но, увы, тётя Пэтти разгадала его планы и теперь была в очках. А если у неё ещё оставались какие-то сомнения, прыгающий Карлос показывал на него пальцем и довольно приговаривал:

–Он там, он там, он там!

Пусть только попробует снова оставить велосипед снаружи за забором. Чарли открутит сиденье, да-да, непременно, вот увидите. Он снимет цепь и будет смотреть, как это паразит полчаса крутит педали, не трогаясь с места.

–Брысь отсюда!– крикнула тётя Пэтти. Она топнула на Карлоса, словно отгоняя бродячего пса, и тот побежал вверх по улице, смеясь.– Не думай, что я тебя не вижу,– сказала она, переключая внимание на Чарли, яростно толкавшего окно.

Он выдавил улыбку.

–Доброе утро, тётя Пэтти.– Ему даже почти удалось произнести это так, словно он рад её видеть.

–Вот уж действительно доброе,– сказала она натянуто.– Знаешь, который час?

–Нет.

–Нет… что?

–Нет, спасибо?

–Нет, мэм,– одёрнула его она и резко оттянула рукав, чтобы свериться с часами.– Без пятнадцати восемь, между прочим.

Чарли облегчённо вздохнул.

–Тем лучше. Я уж думал, что пропустил завтрак.– Он снова затряс окно, почти ощущая негодование тёти, которая раздулась, словно рыба фугу, сдерживающая икоту.

–Твоё окно закрыто изнутри на задвижку, дверь заперта на ключ. И так будет до тех пор, пока ты не приберёшь в гараже.

Сердце Чарли ушло в пятки. В гараже царил беспорядок, который мог бы посоперничать с домом Берты после того, как грузовик проломил её входную дверь. Мать Чарли складировала в гараже всё, чему не могла найти другое место, и за десять лет там выросла целая гора.

–Б-боюсь, я не могу,– сказал он, ломая голову в поисках оправдания.– Я застрял на дереве.

Он тут же сообразил, что следовало сослаться на учёбу, домашнюю работу или что-то другое, ласкающее слух старых перечниц. Можно было даже испробовать подагру или больное колено.

Тётя Пэтти не одобряла школьные каникулы. По её мнению, все дети – ужасные создания, которых нельзя предоставлять самим себе даже ненадолго, а подростки и того хуже.

–Тогда сиди там,– сказала Пэтти.– Не получишь ни крошки, пока в гараже не будет убрано.– Она торжествующе подняла ключ, и Чарли понял, что это не что иное, как ключ от кухни. Тётя Пэтти его поймала, и она это знала.– Это научит тебя не баловаться с моими зубами, слышишь? Я тебя так нагружу делами, что у тебя не будет времени на новые пакости… вот увидишь.

Чарли соскользнул с дерева, чувствуя себя по-настоящему несчастным. Он отбился от ходячих мертвецов и спас человека от автобуса с помощью волшебной палочки, а теперь должен убрать гараж. Чарли оглядел траву, прикидывая, не прикорнуть ли на ней на несколько часиков, а затем – каково будет питаться ею одной до конца каникул.

Делать было нечего, и Чарли направился в гараж. Он вытащил весь хлам на подъездную дорожку и приступил к долгому процессу упаковки по одному предмету за раз. Маме наскучил математический канал, и она вышла посмотреть – не помочь, а просто посмотреть.

–Эта женщина невыносима,– сказал Чарли, пытаясь удержать набор инструментов примерно из сорока предметов без ящика.– Кажется, мой желудок съел сам себя. Только подумай: столько лет ты откармливала меня впустую.– Он бросил инструменты на землю, повернулся перед старым зеркалом в пол и разгладил футболку, проверяя, не исхудал ли.– Представь, сколько денег потратила. Мои килограммы, знаешь ли, вроде вложения, а теперь она выбрасывает их на ветер. Не желаешь защитить свои инвестиции?

–Ну, представь себе, не одному тебе приходится туго. Меня тоже не пускают на кухню, чтобы я ничего тебе не вынесла, а ты знаешь, какая у меня слабость, когда я недополучаю сахара.

–Так ты сегодня ещё не ела?– спросил Чарли, глядя на крошки на её кофте.

Она мрачно покачала головой: