И в самом деле, несмотря на то, что ночь я провела в постели — телесно, во всяком случае — оно, моё бедное тело, чувствует себя так, будто его сутки по полигону гоняли. Или по полосе препятствий. Уже ничему не удивляясь, подпихиваю под локоть подушку. Подумаю о дальнейшем житье-бытье позже, а сейчас, когда Тимыч, наконец, снизошёл до объяснений, не хочу ничего упускать.

Рассвет из-за гор добрался и сюда. Светлеет за занавесками оконный проём, гомонят в лесу птицы… а я слушаю очередную сказку, на этот раз — печальную. Хоть надеюсь, и с хорошим концом.

***9.4

В своё время Игрок, он же Мир, он же зарвавшийся демиург Гайи — к счастью, ныне отстранённый — наворовал не только людей. Для своих игр в реале он тащил из иных миров и магов, и воинов, и простых юнитов — тех, кто обеспечивал «солдатиков» всем необходимым для войны и для жизни: оружием, доспехами, артефактами. Едой, в конце концов. Отсюда — целые куски от иномирных городов и деревень, вживлённые в материю Гайи, как есть: с деревнями, слободками, гильдиями…

Но были и другие объекты, которые сам Игрок презрительно называл «условно разумными».

Первых своих монстров он наваял сам. Его создания отличались кровожадностью, мощью и тупостью, и годились лишь для самых простых войнушек типа «Стенка на стенку». В сущности, это были примитивные големы, наделённые зачатками интеллекта. Идиотизм их доходил порой до того, что, обознавшись или перепутав приказы, они могли перебить своих же. В конце концов, потеряв терпение, Игрок их уничтожил, как непригодных, оставив наиболее внушительных — циклопов. И вновь принялся шастать по чужим мирам, выглядывая, где что плохо лежит. Он загорелся новой целью: набрать собственный бестиарий. С тварями, уровень которых был бы под стать их будущим противникам.

Вот только «условно разумными» и в нужной степени агрессивными оказались далеко не все из его находок. Такие существа, как мантикоры и грифоны, фениксы и энты, горгоны и сфинксы, отнюдь не были тупыми чудовищами. Напротив, они являлись представителями развитых рас, вершин эволюционных цепочек других миров, где жизнь развивалась по своим законам и под воздействием иных обстоятельств, нежели на Земле или в Гайе. Есть такое понятие — симбиоз. Сотрудничество живых организмов разных видов. Союз ради выживания. В немагических мирах его виды ограничены, а вот в магических весьма разнообразны. Где-то венцом творения стали слившиеся особи — в таких мирах процветали многоголовые псы, драконы и великаны. В других — комбинировались гены разных видов, что привело к появлению смесков вроде грифонов и пегасов. Иногда к союзу примыкала и человеческая ветвь, а развившееся в результате такого витка эволюции существо обладало способностью к смене ипостасей.

Игроку, откровенно говоря, было наплевать на высокие материи. Он был совсем молодой, «зелёный» и довольно-таки безответственный демиург, и по причине природной лености не желал отвлекаться на изучение особенностей той или иной расы. Всех «условно разумных» он считал просто боевыми единицами, мнение о которых сложил однобокое, базируясь на мифах мира, в котором однажды родилась полюбившаяся ему Игра. Кто такой Минотавр? Злобное чудовище, людоед. Горгона? Полузмея, взглядом обращающая в камень всё живое. Ну, и так далее.

А то, что цивилизация травоядных минотавров уже добралась в своём развитии до идей равенства и братства и основала города-коммуны, научные центры и первые обсерватории, его не интересовало. Как и то, что змейки-горгонидки питались только солнечной энергией, оделяя при этом защитниц-носителей способностью к целительству. И то, что трёхголовые псы были выведены изначально для охраны овец от хищных рептилоидов и успешно присматривали за человеческими детьми. Что…

В общем, как демиург со способностями, он перекраивал их по собственным понятиям, ломая и калеча природу, подправляя мышление, стравливая с людьми и магами. А то, что среди похищенных оказывались представители обоих полов, явилось для него досадным открытием. Как и факт беременности некоторых захваченных особей. Игрок был брезглив, а потому счёл ненужным лично топить ко… уничтожать детёнышей, которые одним своим существованием вносили бы разлад в войсках. В самом деле, новорожденный отвлекал родителей от их основной миссии — войны!

Игрок запретил семейные союзы. Распорядился уничтожать всех детёнышей. И жёстко наказывал непокорных.

Почти пятнадцать лет он правил Игрой, не замечая в самодовольстве, что под боком образовался настоящий заговор. Что всё это время в подвалах его дворца иномирные матери прятали своих уцелевших детишек. Несмотря на жёсткий прессинг и ломку психики, «боевые единицы» оставались живыми существами, которые иногда влюблялись, встречались, заводили тайные семьи… Среди них встречались неплохие маги, они помогали будущим матерям скрывать беременности. Ко времени последнего сражения Демиурга и его позорного бегства в Убежище под дворцом спали в стазисе сорок два малыша. Иного выхода у матерей не было. Дети, оставляемые при родителях, рано или поздно обнаруживались, судьба их была печальной. Оставалось одно: прятать тех, кто уцелел, и надеяться, что власть тирана рано или поздно закончится, что на ком-то он обломает зубы… В общем, на чудо. И защищать подступы к Убежищу, чтобы ни случилось.

В свой последний бой в горах Игрок собрал почти всех, кто остался во дворце, одурманив их, как берсерков. Но даже боевой транс не помог. Полегли все. Команда магов, вошедшая в портал после завершения битвы, не встретила сопротивления: в покоях бывшего повелителя не осталось ни души. Лишь спустившись в подвалы, они, разрядив несколько ловушек, обнаружили Стража Убежища — сфинкса Миу, которая, как истинный Страж, внушениям не поддавалась, и даже освободителей пропустила в святая святых не сразу, а лишь убедившись в чистоте их помыслов.

Получив известие об удивительной находке, Совет Магов встал в тупик. Что делать с малышами? После гибели родителей, чья магия, поддерживала Убежище, стазисные плетения истончились, дети вот-вот начнут просыпаться… И тогда один из членов Совета вспомнил о Долине Магов. О её уникальном свойстве гасить магические всплески. А самое главное — о её недоступности и секретности. Там уже обитали, как в заповеднике, несколько видов уникальных магических существ, которых в Гайе остались единицы; там мягкий климат, прекрасные условия для жизни и развития тех, кто привык к слиянию с природой… К тому же, маги-портальщики могут попробовать вернуть хотя бы часть детей в их миры. Задача сложная, но не безнадёжная.

А пока — для детишек обустроили жильё и несколько площадок, в том числе учебную. Невозможно было предугадать, сколько времени проведут они в этом мире и всех ли удастся вернуть на родину. Значит, придётся учить их жить здесь, приспосабливаться к людям, думать о будущем…

Воспитывать.

Исследовать магию, чтобы та не навредила ни самим детёнышам, ни людям.

Помочь подготовиться к первому обороту тем, кто имел несколько ипостасей.

И многое, многое другое…

К великому облегчению Совета, через три месяца больше половины найдёнышей были возвращены в родные миры, к родичам, которые приняли их с радостью. Остальным не так повезло. Или их миры были невообразимо далеки, или координаты не поддавались вычислению. А кто-то оказался никому не нужным даже на родине. Разумеется, этих малышей вернули в Долину. Лучше уж оставаться там, где о тебе искренне заботятся, нежели никому ненужным, а то и в рабстве. А дальше… Дальше будет видно.