– Так мы и делаем, – сказала Арабесса. – Каждую свободную песчинку, которая у нас появляется, мы проводим друг с другом.

– Тайно, – практически выплюнул он.

И опять они вернулись к тому, с чего начали.

Арабесса понимала, как все выглядит и что чувствует Зимри. Он был прав относительно ее семьи. Они явно знали, что что-то происходит. Но, даже учитывая потенциальную опасность и слабые места, которые появились бы, проявив осторожность, можно было бы справиться с этими проблемами. А вот что касается отвлечения, что ж, эта проблема все еще оставалась… если не стала еще острее.

Потому что сегодняшний день не был похож на вчерашний.

Арабесса вообще не знала, останется ли в живых к концу этого месяца.

Несомненно, предстоящие ей испытания будут опасными и тяжелыми, нельзя, чтобы ее застали врасплох. На карту, в прямом смысле слова, была поставлена ее жизнь. Открыто встречаться с Зимри, обручиться с ним, стать его женой… быть втянутой во все это… невозможно. Такой поступок стал бы высшим проявлением безответственности.

Вспомнив, насколько серьезные события ждут ее впереди, Арабесса снова ощутила на душе тяжесть.

Но именно этого она сама и хотела: этого шанса, возможности самой сделать выбор. Продолжить дело своих родителей, придать смысл всему, что она сделала, будучи частью Мусаи. Самая почетная обязанность, которую только можно представить, и единственный путь, который она могла бы выбрать.

Но она не желала отказываться от Зимри.

Ей нужно время. Необходимо было найти способ потянуть его, при этом не причинив страдания им обоим.

– Ты прав, – начала она. – Ни к чему продолжать скрывать наши отношения от моей семьи.

В глазах Зимри отразилось удивление.

– И я очень польщена тем, что ты попросил моей руки. Но можем ли мы… Я была бы рада, если бы мы действовали чуть помедленнее…

– Мы знаем друг друга с девяти лет, – сухо заметил он. – И влюблены с четырнадцати.

– Тринадцати, – уточнила она. По крайней мере, именно столько ей было, когда она поняла, что любит его.

Зимри смягчился.

– Тринадцати, – повторил он. – Если действовать еще медленнее, к свадьбе мы поседеем.

Арабессе хотелось надеяться, что она проживет так долго.

– Я говорю не о годах, – сказала она. – Лишь о том, чтобы какое-то время о наших отношениях знала лишь моя семья. Чтобы мы продумали детали и поняли, как совмещать все это с нашими общими обязанностями перед королем. Придумать, как оставаться в безопасности, находясь в королевстве.

«И дать мне разобраться с моими испытаниями в борьбе за трон и с тем, как подготовиться к последствиям, которые повлияют на сестер, тебя и отца».

– Зимри, я не говорю «нет». – Она шагнула ближе и с облегчением вздохнула, когда он позволил взять себя за руку. – Просто прошу еще немного времени.

– А если у меня нет больше времени? – спросил он, поморщившись.

– Что ты имеешь в виду?

– Пожалуйста, Ара. – Зимри крепче сжал ее руку. – Давай поженимся сейчас. Сбежим и позже разберемся с любыми последствиями.

Он вел себя странно. Она едва понимала его.

– Последствиями? Зимри, что происходит? Что случилось?

Мужчина отвел взгляд и помрачнел.

– У меня… появилась возможность получить больше акций «Макабриса».

– Чудесно! – обрадовалась Арабесса. – Я знала, что ты найдешь способ.

Он даже не улыбнулся, что определенно вызывало беспокойство.

– Но почему ты расстроен? – спросила она.

Зимри посмотрел на нее.

– Потому что мне отдадут их не просто так.

Она кивнула.

– Ну да, так обычно и бывает, всегда есть условие.

– Мне придется жениться на Каттиве Волковой.

В пятый раз. Вот уже в пятый раз Арабесса испытала потрясение. Она высвободилась из его объятий, что не понравилось Зимри.

– Она пришла ко мне вчера, – поспешил объяснить он, последовав за ней. Арабесса врезалась спиной в ближайший цветок и остановилась. – Родители поставили ей ультиматум. В течение следующей недели она должна выбрать себе жениха и выйти замуж к Затмению звезд, иначе ее лишат наследства. Каттива предложила нам пожениться. Я получу ее десять процентов акций, а она наследство и титул моей семьи.

Его слова звучали будто издалека, звон в ушах Арабессы становился все громче. Зимри и Каттива… Каттива и Зимри… поженятся к концу Затмения звезд… именно тогда, когда она или умрет, или займет трон.

– Брак будет фиктивным, – продолжал Зимри, внимательно глядя на нее. – Мы с ней… не будет никакой консумации. Мне это не нужно. Я вообще ее не хочу, – уточнил он, когда Арабесса удивленно посмотрела на него. – Ара, – он обхватил ее за плечи, заставляя сосредоточиться на нем, – я хочу тебя, люблю только тебя и желаю жениться на тебе.

– Однако тогда ты не получишь контрольный пакет акций.

– Да… – Он сделал вдох, пытаясь успокоиться. – Но со временем я найду другой способ. Волковы не могут жить вечно.

– У тебя появилась такая возможность, как ты можешь отказаться от нее?

Арабесса заметила, как внимательно он рассматривает ее, без сомнения, пытаясь расшифровать исходящие от нее эмоции. Но Арабесса и сама не могла понять их. Она чувствовала обиду, разочарование, боль, непонимание. А вот Зимри явно отчаянно пытался найти выход.

Как и она сама.

– Ты бы согласилась продолжать встречаться со мной, если бы я женился на другой? – осторожно спросил он.

Желчь подступила к ее горлу.

– Стать любовницей?

– Девушкой, которую я люблю, – поправил он. – Единственной, которую я люблю.

Арабесса не могла говорить. Из-за внезапного приступа ревности она потеряла дар речи. Ярость огнем сжигала ее изнутри. Поделиться им? С Каттивой Волковой, воплощением похоти и наслаждения? Возможно, он не хотел ее сейчас, но со временем… после того, как они станут допоздна задерживаться в клубе, бок о бок жить под одной крышей, между ними непременно возникнет связь. С которой Арабесса никогда не сможет соперничать. И хотя ей было неприятно даже допускать подобную мысль, в их союзе был смысл. Оба имели отношение к «Макабрису», принимали участие в управлении клубом и нравились посетителям. Несомненно, они стали бы сильной парой. Парой, с которой сложно соперничать.

Смогла бы она пережить это? Арабесса знала, как прятать эмоции под маской, но на этой была написана трагедия. Обещание неприязни. И, если бы она завоевала трон, такие эмоции наверняка помешали бы ей править. Стать любовницей Зимри… сущий кошмар.

– А еще, – спустя мгновение произнес Зимри, – можно взглянуть на это с другой стороны: моя женитьба на Каттиве отвлечет внимание от нас двоих. И, возвращаясь к озвученной тобой проблеме, целью станет она, а не ты.

О,