Маран приложил кровоточащую и саднящую ранку к подолу одеяния Печали, как её теперь называли. Надавил, отчего ощущения в порезанной руке стали острее, и несколько секунд постоял, пристально вглядываясь туда, где у статуи должно было находиться лицо.

Серьёзная жертва, опасная жертва, слишком привлекательная для богов жертва, которую он поостерёгся бы приносить в других обстоятельствах. Но идол безмолвствовал, словно простой кусок камня. Это точно было очень важно, он всем существом ощущал, насколько это важно, но детали скрывал туман беспамятства.

Боги оставили свою паству? Совсем? Или их и не было никогда?..

После ухода гостий он провёл в храме немного времени. Больше ничего не прояснилось, поэтому он решил, что на сегодня размышлений о прошлом и богов довольно, пора вернуться к настоящему. И продолжил привычный ритуал посещением второго из приглянувшихся ему в этом дворце мест: библиотеки. Сегодня у него появились к ней новые вопросы.

В прошлой его жизни книг было мало, они ценились на вес золота и считались одним из главных сокровищ. А сейчас во дворце имелось собрание тысяч и тысяч книг, десятки огромных шкафов с сотнями полок, заставленных доступными всем желающим драгоценностями. Маран уже знал, что современные книги не столь ценны, потому что люди давно уже научились изготавливать их во множестве и дошли даже до того, что книга стала не только хранилищем бесценных знаний, но и обыденным развлечением. Знал, понимал, но всё равно прикасался к простым картонным переплётам с трепетом.

Охватить тысячу лет истории было не так-то просто, но книги в этом помогали. Маран очень рассчитывал на них и с нынешним своим вопросом, и они не подвели, и он несколько часов кряду провёл в облюбованном углу.

Несколько раз его уединение оказывалось нарушено — приходили люди, тихо перебрасывались словами со смотрителем и, получив нужное, уходили. Этого пожилого илаата, бесшумного и незаметного, Маран уже воспринимал как часть библиотеки и не обращал на него внимания, поэтому его присутствие не отвлекало. И такие вот посетители, которые приходили по делу и надолго не задерживались, тоже.

А вот те, кто, как и он, оставались читать здесь, досаждали.

Маран понимал, что его недовольство бесплодно. Этот уютный закуток, огороженный кадками с растениями, был обустроен не для него одного. Большой мягкий ковёр, несколько столов с подушками для сидения и диванов по периметру могли принять не меньше полутора десятков читателей. Но… почему их приносило именно сейчас, когда здесь находится он?

Проблема была не в том, что они действительно мешали, а в том, что постороннее присутствие заставляло быть настороже и ждать нападения. Бессмысленно, потому что никому он тут не был нужен, но он ничего не мог поделать с этими рефлексами, а ведь хотелось сосредоточиться на новых знаниях!

Сегодня не повезло особенно. И если первый явившийся немолодой незнакомый мужчина, который молча кивнул ему и занял противоположный угол, ещё мог быть случайным совпадением, то явление всех следующих списать на случайность уже не получалось: среди них был Сулус. И расселись они поблизости, а принц вовсе, коротко кивнув, опустился на диван напротив своего очень дальнего родственника. Маран предпочитал сидеть на полу, скрестив под столом ноги: так было удобнее листать большую книгу с подробными иллюстрациями.

— Ты заинтересовался техномагией? — кажется, искренне озадачился Сулус, приглядевшись к книге, лежащей перед Мараном на столе.

— Да, — спокойно ответил тот. — В моё время такого не было, и даже близко похожего. Кто бы мог подумать, что они так далеко уйдут от простых зачарованных камней…

— Это одна из причин, по которым Владыка решил заключить мир, — охотно поддержал принц. — Он нам нужен, потому что объединённый Грундабрад — слишком серьёзный соперник.

— Владыка произвёл на меня впечатление человека, который точно знает, что делает. — Маран склонил голову, в очередной раз вслух признавая авторитет правителя и давая понять, что в эти вопросы лезть не собирается. Он и раньше не любил политику, предпочитая быть исполнителем, а уж сейчас соваться без брода в незнакомое болото…

— То есть ты не планируешь вмешиваться и срывать заключение мира? — с явным облегчением спросил Сулус.

Маран смерил его задумчивым взглядом. Он знал, что младший из детей Владыки избрал для себя стезю мага с полного одобрения отца, но до сих пор полагал, что это не сказывалось на остальных его навыках. Однако держать лицо принц умел откровенно плохо.

Или он путал причину и следствие и принца отпустили развлекаться именно потому, что не получилось приладить к государственным делам?

— Зачем? — уточнил Маран.

— Ну, ты же герой одной из войн с ними, проник в Трант и убил тогдашнего короля, чем переломил ход истории. Согласно свидетельствам, тебя там предали страшной казни, — пояснил он. — Вдруг ты решил отомстить?

— Нет, — медленно качнул головой тот, подумав, что надо бы восполнить и этот пробел в знаниях и прочитать историю про себя.

Упоминание той войны ему уже попадалось, но в подробности Маран не лез. Может быть, зря? Может быть, это подстегнёт воспоминания? Потому что он совершенно не помнил, действительно ли убил короля Транта. И казни тем более не помнил.

— Хорошо. Тогда не мог бы ты не пугать больше транток? И вообще желательно к ним не приближаться. Им и так непривычны наши обычаи, а ты впечатляешь даже местных, — принц улыбнулся.

— Твой друг слишком остро реагирует на не стоящие внимания мелочи, — проговорил Маран, глядя не на собеседника, а за его плечо, на сидящего в стороне Кутума. Третьим в их компании был незнакомый мужчина, а четвёртым — Фанис, который первые дни служил Марану нянькой и, к облегчению того, оказался в этой роли очень полезен и ненавязчив.

— Будь снисходителен, — широко улыбнулся принц. — Мой друг потерял голову от любви, с ним такое впервые. Наверное, потому, что раньше он не встречал транток.

— Эта женщина явно не стоит таких потерь, — заметил Маран, хмурясь.

— Твоего мнения тут никто не спрашивал! — вспылил Кутум. Попытался вскочить с места, но его придержал за плечо сидевший рядом незнакомец. — Держись от Эрмы подальше или выйдешь со мной в карду!

— Не выйду, — спокойно ответил тот, не обращая внимания на угрозу. — Любовь не стоит таких жертв. Я не стану убивать тебя из-за этой глупости.

— Да как ты… — окончательно взвился Кутум, но его опять удержали на месте. Больше не сосед, а предостерегающий жест принца.

— Зачем сразу убивать? Чаще поединки проводятся до первой крови, нередко вообще без оружия. Неужели ты не дорожишь честью? — растерялся Сулус.

— В