точек выгрузки почты была Магическая Академия. Я смотрела, как мимо проносились величественные здания и уютные дома с черепичной крышей. Ресторации с открытыми верандами поражали своей роскошью, я даже смогла представить, как в одной из них обедаем мы с Ликом.

В тесной трясущейся карете мы миновали белокаменный мост, а внизу, по изумрудной глади реки, в это время катались на лодках состоятельные горожане. Богатство столицы резко контрастировало с захудалыми деревеньками, которые довелось повидать. Мы проезжали полуразрушенную со странным названием Волчий Хвост, где жили одни старики, видели Лисички, Кабаний Лог и Хлюпики. Вот почему почти вся молодежь рвалась во Флейвинг, они искали для себя лучшей доли.

“Волнуешься?” — спросил Уголек, щуря один глаз. Он всю дорогу просидел у меня на коленях, и теперь ткань безбожно измятой юбки покрывала кошачья шерсть. Негодник вздумал линять! Впрочем, весь мой внешний вид оставлял желать лучшего.

“Еще спрашиваешь! У меня желудок от страха сводит”.

“Я тут подумал… — пушистый пройдоха потянулся. — Что печать не может полностью сдерживать твою магию из-за того, что она рассчитана на жителей только этого мира. Проще говоря, твоя личная магия ей не хочет подчиняться. Тело-то здешнее, а вот дух — совершенно иной”.

“Ты всегда знаешь, чем порадовать, — ответила я мысленно и еще сильней приуныла. — Они как-то смогут это выяснить?”

“Я тебе что, всеведающий? Но если что, приятно было познакомиться” — и хитро усмехнулся.

— Приеее-хали! — раздался звучный выкрик кучера, гул рожка, и Лик подскочил, как мячик.

— Аннис, выходим! Мы на месте!

Собрав скромные пожитки, мы выбрались наружу. Стояла послеобеденная пора, солнце весело припекало. Но вдоль уходящей к массивным кованым воротам аллеи тянулись красные клены, рисуя на земле живительную тень.

Порыв ветра обдал лицо, всколыхнул волосы. Я сложила ладонь козырьком, чтобы наконец-то увидеть ту самую загадочную Академию, которая будоражила душу моего маленького спутника. Да и мою, если честно, тоже.

Первое, что увидела — это бесконечно длинная стена, тянущаяся в обе стороны и опоясывающая комплекс из высоких зданий песочного цвета. Даже не зданий, а настоящих замков, самым высоким из которых был центральный. Его крыша возносилась так высоко, что, казалось, могла затеряться в облаках. Волей-неволей я ощутила священный трепет от такого зрелища, а еще здесь все дышало магией. И что-то внутри откликнулось, заставило развернуть плечи, выпрямить спину и гордо вскинуть голову. Ладонь с печатью кольнуло, и я сжала ее в кулак.

Нельзя дать себе раскиснуть. Я ведь тоже маг, а не побирушка с улицы. Я взяла за руку хлопающего глазами Лика.

— Пошли. Или ты передумал?

— Я?! Да за кого ты меня принимаешь? Я не струсил, нет. Мужчины ничего не боятся! — заявил тот и смело зашагал по аллее.

Что мне нравилось в этом мальчишке — он никогда не унывал и четко знал, чего хочет добиться.

“Далеко пойдет, верно?” — спросила, повернувшись к Угольку.

Но того и след простыл! Куда только умотал? Исследовать новую территорию или на воробьев охотиться?

Злясь на нерадивого фамильяра, я отряхнула юбку от шерсти и отправилась вслед за Ликом. У отливающих золотом витых ворот дежурили два рослых стража с алебардами. Я не была сильна в оружии, но оно, кажется, называлось именно так. Воины походили на рыцарей из старинных книг, я смогла разглядеть их лица, только задрав голову.

— Здравствуйте, мы в Академию, — сказала я как можно вежливей и немного робея перед этими бугаями. Возможно, это даже боевые маги.

Стражники оглядели нас с ног до головы, на суровых лицах не дернулся ни один мускул.

— Поклянитесь, что, входя в эти врата, не несете с собой злого умысла, — пробасил один из них.

— Клянемся, — ответили мы хором, как послушные школьники, и створки распахнулись сами по себе!

Так просто?

Словно услышав мой немой вопрос, второй страж скупо улыбнулся.

— Если бы вы солгали, ваши тела тут же охватил несмываемый огонь.

Брр! Жуть какая! Да и кто в здравом уме захотел бы причинить зло их Академии, когда тут столько магов? Только камикадзе какой-нибудь.

— Уважаемый…

Я чуть не сказала “молодой человек”, но вовремя себя одернула, и кратко изложила суть визита. Нас слушали со снисхождением.

— Так не подскажете, куда нам идти?

Глаза разбегались от увиденного, две широких дороги ветвились на тропы и убегали к разным зданиям, по территории сновали люди всех возрастов, в самой разной одежде, на какую только хватало фантазии. Здесь было легко затеряться.

— Сначала вам нужно вот туда, там располагается комитет по регистрации выявленных магов, — страж указал рукой на изящное строение у фонтана. — Там вам все расскажут.

Отблагодарив добрых молодцев, мы прошли по указанному адресу. Там нас встретила необычайно красивая девушка с короткими волосами цвета серебра, в такой же серебристой мантии. Ее непривычно яркие голубые глаза завораживали, как и голос, которым та спросила наши имена.

Крупный браслет на тонком запястье немного выбивался из образа, но я каким-то внутренним чутьем уловила исходящие от него волны магии. Внимательно меня выслушав, магичка села за стол и пригласила подойти, потом взглянула на жалкие остатки моей печати.

— Ох, — качнула головой и нахмурилась. — Надеюсь, ничего страшного.

Девушка протянула руку, и в нее скользнула книга с верхней полки. Все получилось так легко и непринужденно, словно она проделывала это сотни раз в день на протяжении многих лет.

— Приложите ладонь с печатью сюда.

Я коснулась узора на обложке. Книга зашуршала страницами и распахнулась на середине. Магичка ткнула длинным ногтем в одну из строк и кивнула своим мыслям.

— Сведения о вас у нас имеются, Аннис. Но вы должны были прибыть еще два дня назад!

— Так сложились обстоятельства, что нам пришлось задержаться в пути.

— А мальчик? — она перевела взгляд на Лика.

— Я тоже маг, но мой дар открылся только вот-вот, меня еще не успели вписать в такую книженцию, — протараторил Лик, не дав мне вставить ни слова. И заискивающе улыбнулся.

Но на сотрудницу его улыбка на подействовала.

— Ладно, — магичка поднялась с кресла и дала знак идти следом. — Я провожу вас в кабинет нейта Алиуса. Он как раз занимается такими вопросами.

Мы с Ликом переглянулись, и тот подмигнул.

— Мы еще на шаг ближе к цели!

Магичка отвела нас на второй этаж. Все здесь было выполнено в мягких желтых тонах, окна прикрывали тяжелые