— На лошади? — Вопрос вырвался раньше, чем она успела подумать, что говорит, и она густо покраснела, сообразив, что он мог подумать.

— Ну… — Он вроде бы заколебался, но потом его улыбка вернулась и он подтвердил. — Да, на лошади.

— Знаешь… — Она сделала паузу, лихорадочно соображая, как бы поприличнее отказаться. Но мозги ее подвели. Она никогда ни от кого ничего не хотела и только так ощущала себя в безопасности. Но сейчас чувствовала тепло, смятение, смущение и страх.

— Ты боишься попробовать что-то новое, не зная, получится у тебя или нет? — Алек слегка наклонил голову, насмешливо улыбаясь.

Хестер насупилась и случайно сказала правду:

— Нет, я всего боюсь.

И больше всего она боялась, что их первая ночь больше никогда не повторится.

— Я не верю в это, — уверенно проговорил Алек. — Ни на минуту не поверю.

— Но это правда.

— Тогда ты еще мужественнее, чем я думал. — Он склонил голову. — Потому что ты делаешь то, что необходимо, даже напуганная до смерти.

Хестер заставила себя не думать о собственной слабости.

— Да, но, к счастью, я не считаю сидение на спине огромного животного необходимым, Алек.

— Но это же так забавно! — настаивал он со своей неотразимой улыбкой. — Попробуй, Хестер. Отнесись к этому как к маленькому приключению. А у нас с тобой хорошо получаются маленькие приключения, разве нет?

Она взглянула на него, уже сдавшись. Она не могла сказать ему «нет». Никогда не могла. Ни в тот день, когда он сделал ей неожиданное предложение, ни сейчас.

— Я спущусь посмотреть на тебя.

— Да? — Его глаза блеснули триумфом. — Тогда встретимся внизу через пять минут.

Хестер натянула джинсы и футболку. Внизу она взяла печенье с подноса, стоящего на столе, и направилась во двор. К ее большому облегчению, там не было никого, кроме Алека. Она взглянула на двух огромных коней, оседланных и нетерпеливо переступающих с ноги на ногу, и едва не подавилась печеньем.

— О нет… пожалуй, я все-таки не уверена. — Она помотала головой.

— Бесс очень стара и очень терпелива, — улыбнулся Алек, нежно потрепав гриву гнедой кобылы.

— А другой конь? — Она с опаской покосилась на гигантское черное создание, не обращавшее ни на Бесс, ни на нее никакого внимания.

— Это мой.

Хестер не надо было смотреть на мужа, она и так знала, что он насмешливо улыбается, и в ней взыграла гордость.

— Хорошо. — Она глубоко вздохнула и расправила плечи. — Все в порядке. Все получится.

— Хестер, — тихо сказал он.

Она подняла глаза на мужа, смущенная его мягким предостерегающим тоном.

— Не прячься опять. Не со мной. Не сейчас.

— Я прячусь?

— Ты притворяешься спокойной. Это твой способ держаться на расстоянии. У тебя нет никакой необходимости вести себя так со мной. Я знаю правду.

— Правду? — Неожиданно ей стало трудно дышать. Он знает, как сильно она его хочет?

— Ты уже сказала мне, что боишься.

Чтобы не встретиться с ним взглядом и не выдать ту, другую правду, Хестер стала двигаться быстрее. Она сможет. Множество людей катаются на лошадях чуть ли не каждый день. Значит, это не может быть слишком трудно. Она с тоской посмотрела на лошадь и поднялась на маленькую табуретку, стоящую рядом. Она взялась за седло, посмотрела на стремя, подняла ногу и собралась. Но неожиданно лошадь зашевелилась. Хестер не попала в стремя, потеряла равновесие и тяжело рухнула на землю. Оказалось, что земля твердая.

Она зажмурилась, насмерть перепуганная. Алек присел рядом.

— Ты ушиблась?

— Нет, — ответила она и сообразила, что бессознательно потирает крестец. — Только не вздумай говорить, что ты поцелуешь, и все пройдет.

Уже в следующую секунду она стала пунцовой. Да что это с ней творится? Никогда у нее не было привычки сначала говорить, потом думать. Ему наверняка ничего подобного и в голову не пришло. Это она думает только о поцелуях, прикосновениях и прочих подобных вещах.

— Только со мной могло случиться такое, — простонала она.

— Не могу сказать, сколько раз я падал с лошади, — расхохотался Алек.

— Я на нее даже сесть не смогла!

— Все нормально. Посиди спокойно несколько минут. Приди в себя. — Он повернул голову и крикнул: — Все в порядке! Мы в порядке.

Боже правый! Он говорит не с ней.

— Здесь есть кто-то еще? За нами наблюдают другие люди? Вот здорово.

Алек улыбнулся, и его угольно-черные глаза сверкнули.

— Я думал, тебе все равно, что думают другие.

— Конечно, не все равно. Я хочу сказать, что всегда стараюсь делать вид, что мне все равно, и в большинстве случаев это работает, но иногда нет и… я не знаю, что говорю, когда ты вот так сидишь рядом и насмешливо улыбаешься. — Она почесала голову, чувствуя себя крайне неловко и одновременно желая, чтобы он оказался еще ближе. Напускное спокойствие, о котором он говорил? Рухнуло. Распалось. Расплавилось в ярком сиянии, которым был сам Алек.

— Ты разве не видела мой шрам прошлой ночью? Тот, который на пояснице? — Он усмехнулся, и Хестер бросило в жар. — Это я свалился с пони на очень острую палку, когда мне было около семи лет. Надо мной все смеялись.

— Все?

— Мои родители, персонал… — Он пожал плечами. — Это большой шрам. Я уверен, ты не могла его не заметить. Или, если хочешь, я могу показать его тебе сейчас.

— Нет. — Хестер засмеялась и вздохнула: — Ты намерен заставить меня залезть на эту лошадь снова, не так ли?

— Не уверен, что могу заставить тебя что-нибудь сделать, — усмехнулся он.

— Не пытайся заставить меня почувствовать свою компетентность, если мы оба знаем, что ее нет. Верховая езда хороша для тебя, — тихо сказала Хестер. — Ты знаешь, что делать.

— Это всего лишь практика, милая. — Он протянул руку, погладил ее по лицу и прошептал: — А что, если ты сядешь на лошадь со мной?

Она заглянула в его бездонные глаза.

— На Бесс?

— Нет, на Юпитера. — В его глазах появились озорные огоньки. — Его так назвали из-за размера.

— Свежее решение. — Хестер закатила глаза. — Если я не смогла забраться на Бесс, как, по-твоему, я окажусь на спине этого гиганта?

— Юпитер — отличный конь, — сказал Алек, протянул ей руку и рывком поставил ее на ноги. — Я тебе помогу.

Хестер нервно следила, как он передвинул маленькую табуретку. Его руки были твердыми и уверенными. Он взял ее за талию, легко посадил на спину коня и отпустил, только убедившись, что она в равновесии. Хестер нервно схватилась за поводья и держалась за них, пока Алек не сел за ее спиной, проявив при этом немалую ловкость.