– Прошу прощения, встроенное заклинание уничтожения мусора, – ректор развел руками, – как говорится, что упало, то пропало.

– Ничего, это только копия, – улыбнувшись так же приторно, как и ректорский цербер, отозвался граф Пивот. – Да даже если бы и нет, барон Майерс подпишет еще столько оригиналов, сколько потребуется, а вы, милочка, – это уже ко мне, – должны по закону подчиняться отцу до двадцати одного года. Поэтому не смеем вас больше задерживать, ваша светлость, – отвесил он легкий поклон, – нам с невестой пора.

Сообразив, что «его светлостью» ректора называют за пределами академии, кинула на него панический взгляд. Он что, не вмешается? А как же его жемчужина? Она ведь уйдет вместе со мной!

– Прошу на минутку задержаться, – милорд Рэйнард не обманул моих ожиданий и ответил визитеру таким же хищным оскалом. – По указу его величества Аларика Рональда Четвертого на время обучения студенты освобождаются от всех долговых и договорных обязательств. А когда мисс Майерс закончит обучение, ей будет уже больше двадцати одного и она сможет сама распоряжаться своей жизнью. Так что, боюсь, она с вами никуда не пойдет. Если сама не пожелает.

Такое облегчение охватило, что едва удержала на лице равнодушное выражение. Да, знаю, что мотивы у милорда ректора самые эгоистические, но все равно ему благодарна. Не хотелось бы оказаться в руках этого паукообразного.

– Если сама не пожелает? – задумчиво повторил граф и бросил на ректора взгляд исподлобья. – Надеюсь, вы позволите мне поговорить с невестой? Наедине.

Я испуганно уставилась на милорда, но, вероятно, просьба была в рамках приличий, потому что он нехотя отозвался:

– Говорите при мне. Я поставлю полог молчания, – и щелкнул пальцами, отчего создалось впечатление, что я в набирающем высоту самолете – уши ненадолго заложило ватой.

– Что вы хотели сказать? – спросила, чтобы быстрее покончить с неприятным разговором – в том, что он будет неприятным, не сомневалась.

– Я всего лишь собирался кое-что вам подарить, моя дорогая. – Лорд Пивот тонко улыбнулся, достал из кармана коробочку и открыл ее таким образом, чтобы ректору с его места не было видно содержимое. – Пойдемте со мной – и он ваш!

Упавший луч солнца ярко блеснул на боку золотистого гребня, украшенного самоцветами. Я похолодела – граф знает, кто я и как меня можно приманить. Сейчас сознание, как и в прошлый раз, заволочет туманом, и я сама уйду с ним…

Глава 18

Секунда, другая… Туман задерживался. Я наконец осмелилась вдохнуть. Не подействовало! Я стала равнодушной к расческам! Но почему? Неужели я больше не сирена?

Жених, поначалу смотревший с уверенностью, пораженно прошептал:

– Как тебе удалось? И как ты смогла проигнорировать мой приказ в прошлый раз, мерзкая девчонка?

Вот так. Только что была «дорогая», а теперь стала «мерзкой». Какие быстрые перемены!

– Приказ? – Недоуменно подняла бровь. – Я недавно ударилась головой, господин граф, и не помню, что вы от меня хотели. Может, повторите?

Украдкой покосившись на ректора, делающего вид, что работает с документами за столом, граф Пивот решился. Быстро облизав тонкие губы, он судорожно зашептал, делая пальцами движения, словно перебирал невидимую нитку. Возле его кистей загорелись искры какого-то тухлого болотно-зеленого оттенка.

– Приходи в полночь в коридор второго этажа мужского общежития и вылези через окно на замковую стену. Спрыгнешь с нее. Я буду ждать неподалеку, в роще. Придешь – и получишь новый гребешок, он же тебе нравится? – Еще раз продемонстрировав содержимое коробочки, жених захлопнул ее и убрал в карман.

Болотные искры рванули ко мне и растворились в миллиметре от кожи, а я почувствовала, что ничего не смогу рассказать. Неужели колдовство сработало? Под самым носом у главы академии магии! Что же вы, милорд, проворонили…

– Благодарю покорно, ваша светлость, – весело произнес граф Пивот. Окружавшая нас вата пропала. – Позвольте откланяться, – и, действительно отвесив придворный поклон, скрылся за дверью.

Я осталась стоять у стола. В глазах скапливались слезы. Как же обидно так попасться! Попробовала сообщить, что меня заколдовали, но не могла произнести ни звука, лишь прижала руку ко рту, давя всхлип. Слезы все же пролились, но мне было все равно.

– Ну-ну, не нужно переживать. – Едва за посетителем захлопнулась дверь, милорд Рэйнард оказался рядом со мной. – Я все видел, сейчас вы сможете рассказать.

Стерев подушечками больших пальцев влагу с моего лица, мужчина прошептал что-то, и ко мне медленно, второй раз за день, полетели искорки чужой магии. Огненно-алые. Когда они коснулись кожи, я обнаружила, что действительно могу говорить, и позорно разрыдалась от облегчения, цепляясь за воротник чужого сюртука и чувствуя, как меня обнимают и успокаивающе гладят по голове.

– Почему у него не получилось приманить меня на расческу? – спросила, все же отстраняясь и вытирая глаза рукавом.

Ну и вид у меня сейчас, представляю…

– Наверное, потому что вас уже приманили, – милорд пальцами коснулся гребешка в моих волосах, его собственного.

Получается, если я вроде как «замужем» по законам древних народов, то и к расческам меня больше не будет тянуть? Это хорошо. Значит, теперь никто не сможет меня «поймать», в том числе и Пивот. Кстати…

– Он знал, – произнесла уверенно, сообразив, что если несостоявшийся жених пришел со столь своеобразным подарком, то точно был в курсе моего происхождения. – И он приказал выбраться через окно… – В голове забрезжила догадка, и я медленно подбирала слова, опасаясь ее спугнуть: – Милорд Рэйнард, а где расположены покои принца?

– На втором этаже мужского общежития. – Ректор напряженно что-то обдумывал. – Это же не первый приказ, который он пытался вам внушить? Граф спрашивал, как вы смогли проигнорировать его в прошлый раз. Значит, в ту ночь, когда на принца было совершено покушение, вы оказались неподалеку из-за его приказа?

Точно. Я выдохнула и, нашарив за спиной стул, села. Словно скала с плеч свалилась – все это время я подспудно боялась, что Элли может быть сообщницей преступников. А она ни при чем! Девушка оказалась там, потому что ее жених смог пробраться в академию и заколдовать ее. И тогда Элли никто не спас, поэтому она и пошла в тот коридор, чтобы выбраться из академии и сбежать с этим противным Пивотом. Только вот…

– Зачем такие сложности? – спросила, нахмурившись. – Почему бы ему просто не приказать мне выехать в город в выходной?

– Потому что вы плохо читали устав академии, Элоин. – Ректор вдруг щелкнул меня по носу, но совсем необидно, и улыбнулся. Я даже моргнула от удивления – так странно было видеть на его лице улыбку. – Первокурсникам запрещено покидать