легче, – донеслось мне в спину. Притормозив, обернулась. – Люди только говорят, что хотят знать правду, а на самом деле предпочитают прятать голову в песок, как страусы. Поэтому я и не сообщил вам о ритуале.

Великолепно! Окончательно раздраконенная, резко развернулась к милорду ректору, так что юбка хлестнула по ногам. Со страусом меня еще не сравнивали! Уже открыла рот для ответа, как вдруг меня окутала серебристая дымка портала, и секунду спустя я оказалась в коридоре общаги, лишенная даже удовольствия хлопнуть напоследок дверью. Вот… негодяй! Переносит туда-сюда, как мешок с картошкой! Сколько еще придется терпеть его общество? Да скоро сама прыгну к ректору в постель, лишь бы оставил меня в покое! Хотя это решит только проблему чар, но не застрявшего во мне источника драконьей энергии.

– Вылезай! Ты мне не нужна! – прошипела, уставившись на свою грудь.

Однако жемчужина, как и ее владелец ранее, осталась глуха к моим доводам.

На следующее утро мрачное настроение не улучшилось. Вяло ковыряясь вилкой в тарелке, размышляла за завтраком, как Марк отнесется к девушке, которая не может войти или выйти в дверь без того, чтобы неожиданно не перенестись на свидание с ректором. Хорошо, что я познакомилась с Марком. Он просто образец нормальности по сравнению с не считающимся с чужим мнением ректором и избалованным принцем, который решил добавить меня в свою коллекцию. Может, они ведут себя так, потому что драконы? Наверняка люди для них что-то вроде букашек, мнением которых интересоваться необязательно.

А коли у Марка и Даниэля общий отец, значит, бастард тоже дракон? Или как полукровка он не способен превращаться? Принц не может быть драконом по матери, потому что драконья кровь течет в жилах правящего рода, ведь принадлежащий к нему ректор – дракон. То есть ген их Марку точно передался. Но даже если Марк и превращается в огромную летающую рептилию, на его характер это не повлияло. В отличие от некоторых.

Сегодня я не собиралась откладывать визит к ректору. Как советуют бизнес-тренеры, самые неприятные дела нужно выполнять с утра, и тогда весь день покажется замечательным. Наведаюсь-ка сразу после первой пары. Однако ректор, вероятно, тоже читал советы бизнес-тренеров, потому что, едва занятие началось, в дверь постучали, и в аудиторию вошла его секретарь. В глазах цербера горело злобное торжество.

– Элоин Майерс к ректору. Ее там жених ждет, говорит, приехал ее забрать.

Жених? Одногруппники, перешептываясь, уставились на меня, у Джины глаза стали почти квадратными. Ответив ей недоуменным взглядом, я встала и медленно пошла к выходу. Может, секретарь оговорилась и меня в ректорском кабинете ждет муж? Ректор то есть. Лишь через пару секунд вспомнила письмо от отца Элли с обещанием, что кто-то приедет за ней. Неужели он имел в виду жениха? Но почему у девушки не было ни единого доказательства помолвки – ни кольца, ни писем, ни мужского портрета?

На ватных ногах подойдя к кабинету ректора, неуверенно оглянулась на секретаршу, которая чуть ли не летела следом за мной. Неужели так обрадовалась, что я скоро покину академию?

– Стучите, не стесняйтесь, – с приторной улыбочкой скомандовала она. Не дожидаясь, женщина сама распахнула створку и сообщила: – Элоин Майерс прибыла, милорд Рэйнард.

Пока я не шагнула в дверной проем, во мне еще теплилась надежда, что это какая-то шутка. Или ошибка. Может, ректор таким образом пытается снять чары? Сейчас скажет, например, что приворот спадет только от настоящей свадьбы, и потащит меня в ближайший храм.

Однако ситуация хуже, чем я думала, – мужчин в кабинете было двое. И второй, совершенно мне не знакомый, сразу вызвал какие-то неприятные ассоциации. Он выглядел лет на сорок; длинное, узкое лицо его, обрамленное темными волосами, было землисто-бледным, а тонкая улыбка, тронувшая губы при моем появлении, не обещала ничего хорошего.

– Элоин, дорогая, – широко раскинув руки, словно собирался ловить кого-то крупного, незнакомец двинулся ко мне, но я инстинктивно отступила поближе к ректору.

Видя, что я не собираюсь бросаться в его объятия, мужчина опустил руки и вцепился в спинку ближайшего стула.

Метнув взгляд на милорда Рэйнарда, обнаружила, что его лицо не выражает абсолютно ничего, и меня помимо воли захлестнула паника: в этой ситуации я могла рассчитывать только на его помощь. Я не знала ни местных законов, ни того, может ли жених забрать меня из академии. Неужели ректор выдаст меня этому подозрительному типу? В голове мелькнула и пропала мысль бежать к Марку и уговорить его заступиться за меня. Поздно, я уже пришла в кабинет. Что-то подсказывает, что этот длиннорукий, как паук, «жених» не согласится ждать, пока я буду искать выход из ситуации.

– Я вас впервые вижу, – заявила нервно.

Да, Элли могла встречаться с ним раньше, но почему-то кажется, она была не в восторге от грозящего ей брака. Может, поэтому девушка и оказалась в академии без вещей, зато с драгоценностями? Сбегала от паукообразного жениха? И в том, что она будет отрицать помолвку, ничего странного нет.

– Бросьте, ваш батюшка показывал вам мой портрет, – мужчина еще раз улыбнулся одними губами, глаза остались цепкими и настороженными.

Плохое предчувствие просто-таки вопило, что от этого типа нужно держаться подальше. Да он же раза в два старше Элли! Не стыдно было ее отцу отдавать дочь за своего ровесника?

– Возможно. Но там вы лет на двадцать моложе. – Неожиданно успокоившись, холодно улыбнулась. Не время нервничать, нужно отстоять свое право остаться в академии, где сравнительно безопасно. – Да и художник, боюсь, вам польстил. Так что я разрываю любые договоренности, заключенные батюшкой насчет меня. С этой минуты можете считать себя свободным человеком.

– Вот как вы заговорили, Элли, – хищно оскалившись, мужчина жестом фокусника извлек из-за пазухи свернутый в трубочку документ и подал мне. – Тогда ознакомьтесь с нашим брачным договором. А когда прочтете, пошлите кого-нибудь за вещами – вашему отцу не понравилось, что вы покинули дом с семейными драгоценностями.

– Они не семейные, а мои личные, – брякнула наугад.

Жених не возразил, и я сделала вывод, что предположение верно. «Я оказалась права – Элли сбежала из дома», – подумала, разворачивая свиток. В нем черным по белому было написано, что барон Майерс от лица Элоин Майерс заключает помолвку с графом Роем Пивотом. Что за фамилия – Пивот? Похоже на живот. Пивот – пивной живот… Правда, жениха было трудно заподозрить в его наличии, он был худ и жилист. Значит, отец Элли подписал за нее брачный договор с этим Пивотом?

Меня медленно затапливала паника, и я не придумала ничего лучше, чем молниеносно разорвать документ на несколько частей и выкинуть в стоящую