до основной части города. Александр стоял на небольшой развилке. Если приглядеться, можно заметить, как от дороги перпендикулярно отходила широкая тропинка. По ней я добирался до СНТ и поместья этой женщины.

«Не нравится мне это…»

Я отступил на шаг, потянул за лямку — проверил рюкзак. Инстинктивно начал выискивать людей. Было утро воскресенья, поэтому прохожих я мог пересчитать по пальцам одной руки.

— Лягушево застрял между поселком и мегаполисом, — сказал Александр и повернулся ко мне. — Подобное состояние притягивает не самых приятных Скрытых. Мы называем Рязанову «ведьмой» не из ненависти. Так зовут тех, кто водится с нечистой силой: чертями, бесами, низшими демонами. Кстати о последних. Все дисциплины с демонами запрещены. Ангелами — тоже. Имей в виду.

Я медленно кивнул. Александр поправил очки.

— Хочу тебе кое-что показать. Это место… подобно прыщу. Если выдавить, наружу выплеснется гной и пойдет заражение, но и оставить его нельзя.

Не дождавшись моего ответа, он отвернулся и пошел по тропинке в сторону СНТ. Александр молчал, поэтому я взял разговор в свои руки.

— Думаю, мару в каком-то роде можно назвать нечистью.

Раз сегодня в поместье не попаду, узнаю о маре от опытного мистика.

— Мары обитают во Снах и Кошмарах. Они в чем-то схожи с тем, что я хочу вам показать.

— Вы говорите о демоне, скорее всего.

— О нет! — вырвался у Александра смешок, неотличимый от кашля. — Был бы это демон… Лучше не будем о грустном. Ведьма посвятила себя работе с чертями. Вернемся к нашей игре на одно предположение. Ты знаешь о чертях.

— Нет, — сказал я.

— Черти — Скрытые, которых привлекают места, застрявшие в промежуточных состояниях.

— Например, город, который застыл между поселком и мегаполисом, — предположил я.

— Именно. Они изворотливы, могут менять внешний вид себя и других. И всегда направляют жертв к незавидному итогу. Даже простой разговор приблизит тебя к худшему из концов. Я сказал, что они схожи с марами. Морок вторых подобен сахарной пудре. Он утрирует мелочи или скрывает недостатки. Обычно мары наводят жертву на нужные мысли, хватаются за них и развивают во что-то ужасное. Они втягивают человека в спираль ужаса. Иногда мары создают полноценные иллюзии с нуля, но это дорогое удовольствие. Обман чертей больше напоминает рану. Если вовремя обработать, она заживёт и не оставит следа. Но в другом случае…

— Рана станет шрамом. А обман — реальностью, — закончил я за него.

— Рад, что мы на одной волне, — усмехнулся Александр. — Мы пришли.

Он остановился перед пятиэтажкой. Та стояла на границе жилого комплекса и в отдалении от других домов. С виду ничего особенного, но приглядевшись, я заметил некоторые детали. Все окна были занавешены плотными шторами, а по белым стенам ползли трещины. Пятиэтажка выглядела заброшенной, и только мигающий красным огонек домофона свидетельствовал об обратном.

Я проходил это место по два раза на дню и за все время ни разу не замечал пятиэтажку.

— Слепое пятно, — ответил на немой вопрос Александр. — Работа одного из членов Совета.

Он достал из жилетки пачку сигарет, вытащил одну и закурил. Я присмотрелся — одна мелочь привлекла внимание. На пачках сигарет обычно клеят мерзкие фотографии: кривые и желтые зубы, сгнившие легкие. Один раз я видел скомканную пачку с изображением мертвого котенка. Сомневаюсь, что это сделал производитель. Скорее, заботливая жена, которая хотела отучить супруга от ужасной привычки. Странно, что она заменила откровенную мерзость на что-то сравнительно… не хочу заканчивать эту мысль.

На пачке сигарет Александра фотографию замазали белой краской. Но надпись «курение вредит вашему здоровью» оставили.

Он посмотрел на меня и убрал пачку обратно в карман. Даже не предложил из вежливости. Я бы все равно отказался — никогда не курил и не хотел начинать.

Александр затянулся. Сигарета всегда укорачивалась при курении, оставляя после себя пепел, но не у него. Затяжка никак не отразилась на сигарете. Та спокойно тлела, словно Александр и не дышал вовсе.

Он выпустил струю серого дыма, в конце выдохнул кольцо. Подул ветер и весь дым поплыл на меня, но вместо резкого запаха я едва почувствовал его. «Исчезание» повлияло на обоняние?

Александр продолжил:

— Иногда проблему лучше не замечать, тогда есть возможность, что и мир забудет о ней. Увы. Скрытый глубоко вонзил когти в ткань бытия, как сказал бы леший.

— Тут безлюдно, — заметил я.

— Из-за Слепого пятна. Люди обходят его стороной. Но иногда эта железная дверь раскрывается, и внутрь забредает наивная добыча. Все началось еще тридцать лет назад, когда построили этот дом. В него заселилась семья: жена, муж и больной маленький ребенок. Обычная простуда. Со временем ребенок стал задыхаться от слизи. Родители водили его к врачам, но те разводили руками. Из отчаяния жена обратилась к экстрасенсам. Ничего не помогло. Ребенок слег с температурой, и в семье произошел раскол. Частые ссоры, муж топил горе в алкоголе, жена не отходила ни на шаг от ребенка. Квартира быстро превратилась в свинарник. После одной ссоры жена не выдержала и ударила мужа по лицу. На следующий день ребенку стало лучше. Температура спала, и слизь исчезла из легких.

— Думаю, это стало началом.

— Через неделю ребенок снова слег. Снова скандалы, ссоры, разбитая посуда. Но в голову жены закралась одна идея. Хрупкая соломенка. Надежда. Сын выздоровел на следующее утро. Но «здоровый период» продлился всего четыре дня. Ты уже должен был заметить закономерность. Тянулись долгие месяцы. На теле мужа появлялось больше ран, а ребенок наслаждался здоровой жизнью и наблюдал, как семья медленно преображается. Вскоре помощь ребенку стала лишь поводом.

Я приобнял себя. Картина оживала перед глазами: мать часами ищет новые пытки, отец смиренно принимает побои, и оба не замечают того, ради кого пошли на это. Не замечают родного ребенка. Должно быть он чувствовал себя беспомощным. Знакомое чувство. В детстве я часто болел, из-за чего пропускал детский сад и первые классы. Возможно, это и стало причиной отстранения этой женщины — она увидела во мне дефектного сына.

Этот ребенок из истории давно вырос. Но у меня щемило в груди от одной мысли о его судьбе — чутье подсказывало, к какому финалу шла история.

— Затем заболела пятилетняя девочка у матери-одиночки. Слизь, температура, знакомый сценарий…

«Я ошибся?» — промелькнула мысль.

— … И жена предложила помощь. Она ударила мать рукой, и девочка поправилась. Это быстро переросло