«Тише,» — прошептал Велимир. «Древняя тропа скрывает нас, пока мы не сойдём с неё. Смотри.»

И действительно — когда патруль появился в поле зрения, их взгляды скользили мимо, словно путники были невидимы. Три фигуры в тёмных плащах прошли буквально в нескольких шагах, но не заметили их.

«…след всё ещё свежий,» — донеслось до них. «Они не могли уйти далеко.»

«Госпожа Мара будет недовольна, если мы упустим их,» — ответил второй голос. «Особенно теперь, когда ритуал почти готов.»

Вереск напрягся, услышав имя охотницы. После того, как она исказила Печать мудрости, само её присутствие ощущалось как рана в ткани реальности.

Когда патруль скрылся из виду, Велимир тихо произнёс:

«Они готовят что-то большее, чем просто погоню за нами. Этот ритуал, о котором они говорили…»

«Я чувствую его,» — Вереск поднял взгляд к небу, где над дальними пиками клубились неестественно тёмные тучи. «Словно сама реальность искажается там, на севере.»

Они продолжили путь, поднимаясь всё выше в горы. Древняя тропа петляла между скал, иногда проходя сквозь расщелины, настолько узкие, что приходилось протискиваться боком. С каждым шагом воздух становился холоднее, а ветер — пронзительнее.

Внезапно тропа вывела их на небольшое плато, и Вереск застыл в изумлении. Перед ними возвышалась громада древней библиотеки — колоссальное сооружение, высеченное прямо в склоне горы. Массивные колонны поддерживали портал, украшенный изображениями драконов, а стены были покрыты рунами, светящимися слабым синим светом.

«Библиотека Гор знаний,» — благоговейно произнёс Велимир. «Здесь хранятся древнейшие свитки Велерии. И где-то среди них — полный текст пророчества.»

Но не успел он договорить, как медальон на груди Вереска вспыхнул предупреждающим холодом. В то же мгновение воздух наполнился свистом — десятки стрел, окутанных тёмной магией, летели к ним со всех сторон.

«Щит!» — крикнул Велимир, активируя защитные руны на посохе.

Вереск действовал инстинктивно — Страж Рассвета словно сам прыгнул в руку, и синее пламя драконьей магии вспыхнуло вокруг них куполом, отражая тёмные стрелы.

Из теней вокруг плато появились фигуры в чёрных доспехах — элитные убийцы Теневого совета. Их клинки были окутаны той же тёмной энергией, что и стрелы.

«Как предсказуемо,» — раздался знакомый голос, от которого у Вереска похолодела кровь. На край плато легко спрыгнула Мара, её глаза светились фиолетовым огнём искажённой магии. «Я знала, что вы придёте сюда. Печать мудрости показала мне этот путь.»

Она подняла руку, и в ней материализовался искажённый артефакт — некогда чистый кристалл теперь пульсировал тёмной энергией.

«А теперь, наследник,» — её улыбка была подобна лезвию кинжала, «давай посмотрим, чему ты научился после нашей последней встречи.

Воздух вокруг Мары искажался, словно само пространство не могло выдержать присутствия извращённой магии. Её убийцы начали медленно окружать плато, отрезая все пути к отступлению.

«Велимир,» — Вереск крепче сжал рукоять Стража Рассвета, чувствуя, как древний клинок откликается на близость тьмы. «Ты должен добраться до библиотеки. Найти пророчество.»

«Не глупи, мальчик,» — старец поднял посох, готовясь к бою. «Против неё и её прислужников…»

«У нас нет выбора,» — синее пламя на клинке Вереска разгорелось ярче. «Пророчество важнее. Я задержу их.»

Мара рассмеялась — пронзительно, неестественно:

«Такая самоуверенность! Думаешь, твоя новообретённая сила может сравниться с искажённой Печатью? Я вижу суть вещей глубже, чем ты можешь представить.»

Она взмахнула рукой, и реальность вокруг задрожала. Тени убийц начали растягиваться, принимая чудовищные формы. Их доспехи плавились, сливаясь с искажённой плотью.

«Беги,» — Вереск толкнул Велимира к входу в библиотеку. «Сейчас!»

Старец помедлил мгновение, затем кивнул и бросился к массивным дверям. Несколько теневых убийц метнулись за ним, но Вереск был готов — Страж Рассвета описал сияющую дугу, и волна драконьего пламени отрезала им путь.

«Как благородно,» — Мара начала спускаться по каменным ступеням, с каждым шагом искажая пространство вокруг себя. «Но ты же понимаешь, что это бессмысленно? Я уже знаю содержание пророчества. Печать показала мне все возможные пути.»

«Тогда ты знаешь, что я не могу позволить тебе войти в библиотеку,» — Вереск принял боевую стойку, вспоминая уроки Велимира.

«О, я не собираюсь входить туда,» — она остановилась в нескольких шагах от него. Искажённая Печать в её руке пульсировала всё сильнее. «Мне достаточно уничтожить её. Вместе со всеми древними знаниями внутри.»

Её последние слова потонули в реве ветра — но это был не обычный горный ветер. Тёмная магия закружилась вокруг Мары спиралью, поднимая в воздух камни и обломки скал. Её теневые убийцы начали сливаться с этим вихрем, превращаясь в живую бурю тьмы.

Вереск почувствовал, как медальон на его груди раскалился докрасна. Драконья кровь в его венах закипела, откликаясь на угрозу. Страж Рассвета запел в его руках, призывая древнюю магию.

«Давай проверим,» — прошептал он, делая первый шаг навстречу надвигающейся буре, «чья сила окажется сильнее — чистая суть драконов или твои искажения?»

Небо над горами потемнело окончательно, когда два потока силы столкнулись на древнем плато — синее пламя истинной магии против искажённой тьмы. Битва за библиотеку Гор знаний началась.

Первый удар Мары пришёлся подобно удару молнии — тёмная энергия ударила с такой силой, что камни под ногами Вереска треснули. Но Страж Рассвета уже был готов — древний клинок рассёк поток тьмы, рассеивая его синими искрами.

«Неплохо,» — Мара создала в воздухе несколько сфер искажённой магии. «Но что ты будешь делать с этим?»

Сферы взорвались, выпуская искажённых тварей — существ, собранных из теней и извращённой силы. Они бросились на Вереска со всех сторон, их когти оставляли в воздухе следы тьмы.

Драконья кровь вела его в этом бою. Тело двигалось само, следуя древней памяти, впитанной во время ритуала посвящения. Страж Рассвета пел в его руках, каждый удар оставлял след синего пламени, развеивающий тёмных тварей.

«Ты силён,» — Мара начала новое заклинание, искажённая Печать в её руках пульсировала всё ярче. «Но твоя сила — лишь отголосок прошлого. А я создаю новое будущее!»

Реальность вокруг неё задрожала, искажаясь всё сильнее. Теневые убийцы, всё ещё кружившие в вихре тёмной магии, начали сливаться в единое существо — огромную тень с множеством глаз и когтей.

Вереск почувствовал, как что-то древнее просыпается в его крови. Голос Азура, первого из драконьих всадников, прозвучал в его сознании:

«Не борись с ней силой. Используй то, что она считает своим преимуществом.»

И тогда он понял. Его собственная Печать мудрости — чистая, незапятнанная — могла видеть истинную природу вещей. Включая слабости искажённой магии.

Он поднял