«А девчонка? Её кровь действительно так важна?»

«Важна её суть,» — Карах создал над ладонью сгусток тьмы. «Кровь драконьих всадников — это не просто сила. Это память. Связь. Когда-то давно драконы создали особую сеть, связывающую всех, в ком течёт их кровь. Мы используем эту сеть… чтобы отравить само наследие.»

В глубине крепости раздался низкий гул — древний алтарь начал пробуждаться, чувствуя приближение времени ритуала. Тени в углах зала заплясали, принимая все более причудливые формы.

«А теперь,» — Карах поднялся, его глаза полыхнули ярче, — «пришло время навестить нашу дорогую Мару. Она заслужила узнать, какая честь ей оказана — стать первой жертвой в нашем новом ритуале.»

Тёмная магия сгустилась вокруг него, готовясь перенести лидера Теневого совета в горы. Последнее, что увидел Мортус перед тем, как Карах исчез — странную улыбку на его лице. Улыбку, говорящую о том, что даже сейчас они знали не все детали его плана.

А в горах буря продолжала набирать силу, и фиолетовые молнии прошивали небо всё чаще, предвещая начало событий, которые изменят саму суть мироздания.

Ворон наблюдал за происходящим из тёмного угла тронного зала, сливаясь с тенями настолько идеально, что даже Призрачные Братья не заметили его присутствия. Годы шпионажа в башне Совета магов научили его искусству быть невидимым, но сейчас эти навыки приобрели новое значение.

Когда последние члены Теневого совета покинули зал, он осторожно выскользнул из своего укрытия. Его руки дрожали, когда он доставал из потайного кармана маленький кристалл связи — одну из многих предосторожностей, о которых не знал даже Карах.

«Всё изменилось,» — прошептал он в кристалл. «План гораздо сложнее, чем мы думали. Мара… она просто пешка. Настоящий ритуал готовится здесь, в крепости.»

Кристалл слабо пульсировал, передавая его слова тому, кто скрывался по другую сторону связи. Ворон продолжал торопливо:

«Они послали Змея за Лианой. С ним какие-то новые существа — Дети Ночи. Нужно предупредить башню, усилить защиту…»

«Уже поздно для этого, не так ли?» — голос за спиной заставил его похолодеть.

Медленно обернувшись, Ворон увидел Мортуса, чья иссохшая фигура отбрасывала неестественно длинную тень.

«Как давно ты понял?» — спросил шпион, лихорадочно просчитывая пути к отступлению.

«О, почти сразу,» — чернокнижник улыбнулся, обнажая почерневшие зубы. «Твоя игра была слишком очевидна. Но ты нам был нужен… чтобы передавать определённую информацию Совету магов.»

Ворон сжал кристалл связи:

«Значит, моё разоблачение в башне…»

«Часть плана, конечно,» — Мортус начал медленно приближаться. «Как и твоё бегство сюда. Каждый твой шаг, каждое донесение… всё работало на наши цели.»

«Но зачем? Почему сейчас?..»

«Потому что пришло время для следующего акта,» — чернокнижник поднял руку, и тени вокруг него зашевелились. «И тебе в нём отведена особая роль.»

Ворон попытался активировать защитный амулет, но тот рассыпался прахом — словно сама магия отказывалась работать в присутствии Мортуса.

«Видишь ли,» — продолжал чернокнижник, — «для ритуала нам нужна не просто кровь. Нам нужна жертва. Кто-то, кто познал обе стороны силы. Кто балансировал между светом и тьмой достаточно долго…»

«Нет…» — Ворон попятился, но уперся спиной в стену. Только сейчас он заметил, что тени в зале образовали идеальный круг, в центре которого он оказался.

«Не бойся,» — Мортус уже стоял прямо перед ним. «Твоя смерть послужит великой цели. Ты станешь первой трещиной в фундаменте реальности.»

Руки чернокнижника удлинились, превращаясь в щупальца живой тьмы. Последним, что увидел Ворон перед тем, как тьма поглотила его, был кристалл связи, падающий на пол и разбивающийся на тысячи осколков.

А где-то в башне Совета магов Светозар резко выпрямился в своём кресле, чувствуя, как обрывается нить связи с его тайным агентом. План, который они вынашивали годами, только что пошёл прахом. Или, возможно, всё шло именно так, как было предначертано в древних пророчествах…

В крепости Чёрного берега начался первый этап ритуала. Тело Ворона медленно растворялось в котле из жидкой тьмы, а его сущность — балансировавшая годами между светом и тьмой — становилась первым ключом к разрушению барьеров между мирами.

Мортус стоял над котлом, нараспев читая заклинания на языке, который был древним ещё во времена первых драконов. Тени в зале двигались в такт его словам, постепенно формируя узор, похожий на паутину из чистой тьмы.

В центре паутины начало проявляться что-то — не образ и не символ, а скорее разрыв в самой ткани реальности. Сквозь него иногда можно было увидеть другие миры, другие возможности… и нечто, наблюдающее оттуда за происходящим.

«Первая жертва принята,» — прошептал чернокнижник. «Первая трещина создана. Скоро хаос вернётся в этот слишком упорядоченный мир…»

А в горах Мара продолжала свой ритуал, не подозревая, что её роль в грандиозном плане Теневого совета совсем не та, о которой она думала. Её гордость и жажда силы сделали её идеальным инструментом — отвлекающим манёвром, за которым скрывалась гораздо более страшная угроза.

Буря над крепостью Чёрного берега начала закручиваться в спираль, в центре которой мерцало что-то похожее на огромный глаз. Морок наблюдал за действиями своих последователей, и впервые за тысячелетия в его бездонном сознании мелькнуло что-то похожее на удовлетворение.

Игра начиналась, и все фигуры заняли свои места на доске, даже не подозревая, что правила этой игры были написаны задолго до их появления на свет.

Призрачные Братья материализовались в тронном зале, нарушив размышления Мортуса над котлом. Их бесплотные фигуры двигались с неестественной синхронностью, а голоса сливались в единый хор:

«Змей достиг башни. Дети Ночи готовятся к атаке.»

Чернокнижник оторвался от созерцания бурлящей тьмы:

«А девчонка? Где она сейчас?»

«В библиотеке. Изучает древние свитки о драконьей магии,» — в голосах братьев звучала странная вибрация. «Она что-то чувствует. Её кровь… отзывается на изменения.»

«Конечно чувствует,» — Мортус провёл иссохшей рукой над котлом. «Жертва Ворона создала первую трещину. Теперь все, в ком есть хоть капля древней крови, ощущают приближение хаоса.»

Внезапно тьма в котле всколыхнулась, и из её глубин поднялось нечто — не образ и не видение, а скорее отпечаток иной реальности. На мгновение чернокнижник увидел огромные крылья, но не драконьи, а составленные из живых теней. Существо, которое создавала Мара в горах, начинало обретать форму.

«Интересно,» — пробормотал он. «Похоже, наша амбициозная охотница превзошла саму себя. Её творение становится… чем-то большим.»

«Это проблема?» — спросили Братья в унисон.

«Нет. Это возможность,»