Он не закончил фразу. В зале внезапно похолодало, и тени в углах сгустились, предвещая появление Караха. Лидер Теневого совета материализовался из клубов тьмы, его глаза пылали ярче обычного.

«Всё идёт по плану,» — произнёс он, опускаясь на трон. «Наш наследник и его учитель уже почти достигли святилища Щита. Мара готовится к финальной фазе своего ритуала. А здесь… я вижу, первая жертва принята?»

«Да, повелитель,» — Мортус указал на котёл. «Сущность Ворона создала идеальную трещину. Барьеры между мирами истончаются.»

«Отлично,» — Карах создал в воздухе изображение гор, где бушевала буря. «Скоро начнётся самое интересное. Когда Мара завершит свой ритуал, когда её анти-дракон поднимется в небо… все будут смотреть туда. Все силы Света будут брошены на предотвращение этой угрозы.»

«А мы?» — спросил один из Братьев.

«А мы будем готовить настоящий ритуал,» — лидер Теневого совета поднялся и подошёл к котлу. «То, что создаёт Мара — лишь тень, искажённое отражение драконьей силы. Мы же… мы создадим нечто большее. Когда у нас будет кровь Лианы, когда мы получим доступ к сети, связывающей всех наследников…»

Он опустил руку в бурлящую тьму, и та потянулась к нему, словно живое существо:

«Мы не просто исказим реальность. Мы создадим новую. Мир, где тьма и свет поменяются местами. Где хаос станет естественным порядком вещей.»

Внезапно котёл вспыхнул фиолетовым пламенем. Из его глубин поднялся образ — искажённая версия печати мудрости, которую использовала Мара. Но теперь артефакт выглядел иначе — словно рана в ткани мироздания.

«Первый дар уже полностью искажён,» — произнёс Карах с удовлетворением. «Скоро изменения достигнут и остальных. Один за другим, древние артефакты будут перерождаться в новой форме.»

«А наследник?» — Мортус склонился над котлом. «Его кровь всё ещё нужна для ритуала?»

«О, более чем,» — Карах улыбнулся, и от его улыбки тени в зале заплясали быстрее. «Но теперь нам не обязательно захватывать его самого. Достаточно будет крови Лианы… и ещё кое-чего.»

Он извлёк из складок одежды небольшой предмет, завёрнутый в чёрную ткань. Когда ткань упала, все присутствующие невольно отшатнулись — в руках лидера Теневого совета был осколок древнего медальона, точной копии того, что носил Вереск.

«Откуда…» — начал Мортус.

«У Азура был не один медальон,» — перебил его Карах. «Когда драконы уходили, они создали семь таких артефактов — по одному для каждого основателя ордена. Большинство были уничтожены или потеряны, но этот…»

Он поднял осколок выше, и в его глубине что-то вспыхнуло — словно отблеск древнего пламени:

«Этот я хранил веками, ожидая подходящего момента. И теперь, когда у нас будет кровь Лианы, когда искажённые дары создадут достаточно трещин в реальности…»

Внезапно из котла донёсся странный звук — словно вой ветра в пустом мире. Тьма заклубилась сильнее, и в её глубине начало формироваться что-то… что-то, чему не было места в этой реальности.

«Первые врата открываются,» — прошептал Мортус. «Грань между мирами истончается.»

«Да,» — Карах поднял руку, и тени в зале сплелись в сложный узор. «Пора начинать следующую фазу. Братья — отправляйтесь в горы. Проследите, чтобы Мара довела свой ритуал до конца… и чтобы она ни о чём не догадалась раньше времени.»

Призрачные Братья растворились в воздухе. Чернокнижник продолжал читать заклинания над котлом, направляя потоки искажённой энергии. А Карах стоял у трона, сжимая в руке осколок древнего медальона и улыбаясь своим мыслям.

За окнами крепости бушевала буря, но теперь в её завывании слышались новые ноты — словно сама реальность начинала рвать по швам. Первая трещина была создана, первые врата открывались. Древнее пророчество начинало исполняться, хотя совсем не так, как думали хранители равновесия.

В этот момент в семи разных точках Велерии семь древних даров одновременно вспыхнули тревожным светом. Печати, сдерживающие Морока, задрожали, чувствуя приближение хаоса. А в горах, где Мара проводила свой ритуал, огромная тень расправила крылья, готовясь принять материальную форму…

Глава 10. Северный ветер

Рассвет окрасил горные вершины в кроваво-красные тона. Вереск и Велимир стояли на краю древней тропы, ведущей к Горам знаний. После ритуала посвящения и получения Печати мудрости силы юноши окрепли, но каждое использование нового дара всё ещё отзывалось глубокой усталостью.

«Впереди самая опасная часть пути,» — Велимир опирался на свой посох, вглядываясь в клубящиеся над горами облака. «Теневой совет наверняка выставил дозоры.»

Вереск коснулся медальона на груди — древний артефакт слабо пульсировал, предупреждая об опасности. Страж Рассвета в ножнах тихо вибрировал, откликаясь на близость тёмной магии.

«Я чувствую их,» — произнёс он, прислушиваясь к новым ощущениям, дарованным Печатью мудрости. «Они как тени на границе сознания. Движутся группами, прочёсывают местность.»

Старец кивнул, достав из складок одежды потёртую карту:

«Есть тайная тропа, древний путь драконьих всадников. Она приведёт нас к библиотеке в обход основных дозоров, но…»

«Но?» — Вереск почувствовал, как медальон на груди похолодел.

«Путь защищён древней магией. Только тот, в ком течёт кровь драконов, может пройти по нему. А яА я уже не тот, кем был когда-то,» — Велимир провёл рукой по древним рунам на своём посохе. «Годы служения истощили мою связь с наследием предков. Тебе придётся вести нас.»

Вереск сделал глубокий вдох, чувствуя, как драконья кровь отзывается на близость древней магии. После ритуала посвящения его восприятие изменилось — теперь он видел не просто физический мир, но и потоки силы, пронизывающие реальность.

«Как мне найти путь?» — спросил он, вглядываясь в переплетение энергетических линий.

«Позволь крови вести тебя,» — Велимир положил руку ему на плечо. «Не пытайся искать тропу глазами. Почувствуй её.»

Вереск закрыл глаза и позволил новой силе течь свободно. Медальон на груди потеплел, резонируя с древней магией места. И тогда он увидел это — тончайшую нить синего света, почти невидимую в сплетении обычных энергетических потоков.

«Вижу,» — прошептал он. «Она уходит на северо-восток, через ту расщелину.»

«Тогда веди,» — Велимир крепче сжал посох. «И помни — мы должны держаться точно по тропе. Любое отклонение может привлечь внимание дозорных Теневого совета.»

Они начали подъём по едва заметной тропе. Каждый шаг требовал полной концентрации — древняя магия реагировала на присутствие наследника драконьей крови, но при этом создавала странные искажения реальности вокруг них.

Внезапно ветер донёс до них отголоски разговора — где-то впереди двигался патруль тёмных магов. Вереск замер, инстинктивно положив руку