Судя по снисходительным лицам подруг во время таких разговоров, Бригитта понимала, что переплюнуть их в этом вопросе ей не удастся. Папулик последнее время очень тщательно следил за каждым шагом дочери и донимал длиннющими нравоучениями на этот счет.

Где это видано, чтобы на Восьмом круге Первого рва, там где в основном обитают соблазнители и сводники, у Бригитты не было даже мало–мальского шанса узнать о сей приятной (как она думала) стороне вопроса?

Однажды, после очередных посиделок трех подруг, где разговор зашел на интересующую всех троих тему, и она, в противовес Лихонелле и Дрыгелле, ничего не смогла сказать о мужских поцелуях, Бригитта решила даже пообщаться с грешниками. А что? Уж они–то точно знали что почем. Не зря же их сюда сослали?

В тот вечер дождавшись, когда замок погрузится в сладкую негу сна, она надела темный плащ, чтобы быть неузнанной, и отправилась на ближайшее место обитания грешников, благо было это недалеко. Как раз возле стен герцогского замка шли работы по восстановлению дороги, выжженной в прошлом месяце огненными дождями.

Несколько сот грешников, под неусыпным взором папиных чертей–охранников, восстанавливали каменную кладку дорожного полотна. Уйти неузнанной у Бри получилось очень просто. Зачем идти через главные ворота, когда буквально в нескольких метра был тайный лаз, замаскированный колючими ветками остуса?

И на глаза чертям можно было не попадаться, если сделать небольшой крюк в темноте и обойти их место привала. Совсем обнаглели рогатые: устроились шумным табором возле костра и вовсю пили огненное пойло, шумно выражая радость по этому поводу.

Чертей Бригитта презирала. Они были глупые, наглые и недалекие. А еще некрасивые. Вот…

То ли дело вновь прибывший советник из столицы от самого короля – демон Андрас. Увидев его впервые года два тому назад, юная демоница застыла на месте, и в ее душе всколыхнулись ранее неведомые ей чувства. Он был красив, он был умен, он был вызывающе опасен для всех особ женского пола, и даже Лихонелла с Дрыгеллой, тоже видевшие демона издалека, соглашались с этим.

Когда однажды, на очередных посиделках, девицы завели разговор об Андрасе, Бригитта им ляпнула (она и сама не знала зачем), что демон оказывает ей знаки внимания. Тогда подруги подняли ее на смех и предложили доказать им это.

– А чем я докажу?– спросила Бригитта.

– Позови его сюда,– предложили они,– пускай придет, а мы посмотрим, что за знаки внимания он тебе оказывает.

Бри тогда долго отпиралась, но слово есть слово. Пришлось передать охраннику, дежурившему у дверей ее покоев, что маркиза Бригитта срочно требует демона Андраса к себе по весьма важному делу.

Передала, и с замиранием сердца стала ждать, что же будет дальше? Она – дочь герцога, он – советник герцога. По идее он обязан был придти. И Бригитта уже даже придумала, что и как сказать, чтобы подруги не разочаровались в ее словах.

Сначала что–нибудь нейтральное. Потом представить Лихонеллу с Дрыгеллой, потом можно будет сказать, что забыла о важном папином поручении, отойти с красавчиком в сторонку и на глазах подруг, может быть, пожать ему руку, или рассмеяться смущенно, чтобы они подумали, что у них «то–это».

Но, в реальности случилось совсем по–другому: охранник вернулся назад и сказал, что господин Андрас извиняется, но прийти в данный момент не может, потому как занят важным поручением от герцога Сантана.

Получилось то, да не то. Подруги поджали губы, понимающе переглянулись, а Бригитта целых полчаса им доказывала, что ничего такого в этом отказе нет, и, если бы не служба, явился бы демон как миленький.

Д–аа! Андрас после того случая ни разу не обмолвился ни о самом приглашении, ни о причине своего отказа, а Бригитта стала его избегать. И в душе все вроде поутихло. Но иногда, совсем некстати, при нечаянных встречах в кабинете отца или где–нибудь в замковых коридорах, тоскливо ныло и сжималось сердце, и она не могла поднять взгляд, чтобы посмотреть ему в глаза. Наглый хам!

И сейчас, пробираясь в темноте у стен замка, Бригитта сама не знала, чего она хотела от грешников. Поговорить? Узнать про «то–это»? Попробовать поцеловаться, чтобы было о чем рассказать подругам? Или – что?

И как ей приманить кого–нибудь одного из грешников? Не звать же всю вон ту ораву, которая дружно стучит кирками? Ей помог счастливый случай.

На обочину строящейся дороги сел один из грешников, он громко стонал – или потому что камни огненной лавы жгли его плоть, или он устал от непрерывной нескончаемой работы, или еще от чего. Кто их грешников разберет? Бригитте было хорошо ходить везде. Подогрев ступней был приятен и знаком, и ничего, кроме удовольствия, не приносил юной демонице. Чего это грешники стонут и вздрагивают?

Она подошла к сидящему мужчине и внимательно рассмотрела его.

Красавец! Даже по меркам демонов – красавец! Еще довольно молодой, с гибким натренированным телом, с черными длинными волосами (сейчас они, конечно, имели, весьма неухоженный вид, но красиво обрамляли бледное лицо незнакомца), с пронзительно–зелеными глазами и белоснежной улыбкой. Незнакомец сразу заулыбался и прекратил стонать, едва увидев, что к нему приближается дама.

– Здравствуйте,– нерешительно заговорила с ним Бригитта.– Вы так стонали. Я могу вам помочь?

– А вы кто, красавица?– улыбаясь белоснежно, произнес грешник.– Никогда не видел такой красивой девушки.

Бригитта оторопела. Это первый человек, который ей сказал, что она «красивая девушка» (кроме папочки, разумеется, тот твердил ей об этом все время, но доча не очень–то верила его родительским восторгам).

– Я – Бригитта, дочь герцога Сантана, повелителя этого герцогства.

Незнакомый грешник улыбнулся еще шире (как такое вообще возможно?) и сказал:

– А я – Альфонсикус. Просто Альфонсикус. – И заторопился.– Если вам сложно выговаривать мое имя, то можно просто Альф. Так меня зовут только близкие друзья.

Бригитта почему–то обрадовалась. У нее было мало друзей, и то, что этот человек так к ней отнесся и еще ненавязчиво пригласил ее в круг своих друзей, ее очень растрогало.

– Вы так стонали,– сказала она,– вам больно? Я могу помочь.

Пылающий взгляд зеленых глаз слегка смутил юную демоницу.

– Да, мне больно,– с невыразимой мукой сказал новый знакомый,– и я буду вам безмерно благодарен, если вы поможете мне, Бригитта.

Демоница заторопилась, развязала узел своего походного мешочка и вытащила оттуда небольшую бутылочку.

– Это эликсир восстановления сил,– смущенно сказала она,– он убирает боль