едва исполнилось полгода. А когда мама исчез… умерла, – поправилась Мари, – он забрал меня к себе, а не отдал опеке. Его сложно винить, что он не чувствует ко мне любви. Несмотря ни на что, отец оплачивает обучение, хотя мог бы и не делать этого.

– Вот только не надо искать ему оправдания. – Айви остановилась возле тележки с вареной кукурузой и купила у краснолицей продавщицы две порции. – Держи.

Она впилась белыми зубами в сочную мякоть. Мари последовала ее примеру и только сейчас поняла, как проголодалась.

Некоторое время они молча ели кукурузу. Потом Айви выкинула огрызок в урну и вытащила из рюкзачка влажные салфетки, чтобы вытереть руки.

– Твой папаша – козел, надо это признать. Оплатил обучение, чтобы подкупить свою же совесть. – Она протянула Мари салфетку и закинула рюкзак на спину.

– Пусть так. Мне все равно, – усмехнулась Мари.

«У меня нет выбора».

Они пошли дальше, и дорога вдруг резко устремилась вверх. Чем дольше они бродили по Вэйланду, тем сильнее Мари одолевало странное чувство.

– О чем молчишь? – ворвалась в ее мысли Айви.

Мари взглянула на подругу, которая нравоучительно поправила очки и поиграла темно-рыжими бровями, показывая, что ждет ответа.

– О том, что я чувствую себя здесь дома, – на одном дыхании призналась Мари.

Еще вчера она не знала, где ее место, а сегодня каждая улица, каждый дом откликались в сердце щемящей тоской.

– Тогда тебе надо кое-что увидеть, – загадочно произнесла Айви и подхватила Мари за руку.

Они побежали, и сначала Мари пыталась остановить ее, но та лишь смеялась и бежала быстрее. Люди с удивлением оборачивались им вслед, кто-то поспешно отступал, некоторые улыбались. Айви зацепила плечом пожилого мужчину в кепи, и он разразился отборной бранью. Подруга на ходу рассыпалась в извинениях, но не остановилась. Мари быстро оглянулась. Дед погрозил тростью, а потом махнул рукой.

В груди зажгло, напоминая, что Мари снова забросила бег по утрам. Когда они, наконец, взобрались наверх, Айви остановилась, и перед ними раскинулся ошеломительный вид на древние развалины, поросшие мхом, которые словно балансировали на краю обрыва. Город закончился, оставив возвышенность дикой природе. Солнце клонилось к горизонту, и его лучи высвечивали очертания стен, одиночные почерневшие камни, которые когда-то были фундаментом, и накренившуюся половину башни – все, что осталось от крепости.

Раскрасневшаяся Айви шумно дышала, ее глаза блестели. Она обвела рукой развалины:

– Этот собор построили в тысяча двести семьдесят восьмом году, но в тысяча шестьсот девяносто втором случился пожар. С тех пор эти развалины служат напоминанием о том, что огонь не щадит даже святое.

– Огонь не щадит никого, – пробормотала Мари и остановилась в центре.

Под ногами зеленела трава, и хотелось лечь посреди разбросанных камней и слиться с древними валунами, стать частью истории.

– Здесь всегда заканчивают обзорную экскурсию по Вэйланду. А еще именно в этом месте, где ты стоишь, тайное общество «Sang et flamme» во время инквизиций сжигало ведьм.

– Что? – Мари обернулась к Айви. Ноги резко ослабели, и она присела на ближайший валун. – Откуда ты знаешь?

Айви тоже села и, подтянув к себе колено, обхватила одну ногу.

Ну, мне стало любопытно после того случая с пожаром. Представляешь, в интернете нет ни слова про это общество. Кстати, название переводится как «Кровь и пламя». В то время знать любила говорить на французском языке.

– Знаю, – прошептала Мари, но Айви ее не слышала.

Она превратилась в ходячий справочник и стала дотошно перечислять все факты, что нашла по «Sang et flamme», даже не догадываясь, что Мари известно почти все:

– Точная дата создания общества не указана, но в Вэйланд их привел некий Берггольц, и принято считать, что именно он и основал «Sang et flamme». Он был Вэйландским инквизитором. Ты же знаешь, что они на самом деле не были священниками?

– Да, ты говорила.

Мари вспомнила Джорджи. Теперь, даже если Эллиот к ней вернется, она от нее не отстанет. Древняя никогда не простит ведьму.

А, точно! Знати нравилось себя так именовать, они якобы вершили божье правосудие, так что вскоре все перестали заморачиваться, что они вовсе никакие не инквизиторы.

– Значит, этот Берггольц был главным?

Закружилась голова. Мари глубоко вздохнула, но ощущение только усилилось.

– Видимо. На самом деле это все я откопала в библиотеке Вэйланда, по совместительству – архиве. Возможно, нашла бы больше, но времени не хватило.

– Библиотека? – Мари вцепилась пальцами в валун, из последних сил стараясь поддерживать разговор. Перед глазами промелькнула вспышка. – Отведешь меня? Хочу разузнать про тот магазин… – Она прикрыла веки.

– Заброшенный? Говорю тебе, ты перепутала улицы… Но если хочешь, отведу, конечно. – Айви наклонилась к ней и тронула за плечо: – Эй, ты в порядке?

Но она уже не смогла ответить. Молния озарила темнеющее небо, и перед Мари вспыхнул огонь. Крик, разрывающий барабанные перепонки, пронзил воздух. Привязанная к столбу женщина верещала, неистово билась в конвульсиях, а через какое-то время затихла. Вокруг нее и Мари стояли черные тени в балахонах. Нельзя было рассмотреть ни лиц, ни фигур.

Кольцо людей сжималось, и они превращались в колышущуюся массу. Небо темнело грозовыми тучами, но дождь не спешил погасить огонь. Злые порывы ветра раздували пламя еще сильнее.

Неожиданно женщина на костре шевельнулась, и ее глаза открылись. А с губ сорвались хриплые слова, которые, казалось, долетали лишь до Мари:

– Маленькая девочка, ты рождена давно,

И злую прихоть жизни исполнить суждено.

Стихея ты, сосуд ли решить должна сама,

Находишься на грани – сплошная полутьма.

Не будь марионеткой, ты силу поглоти!

И дар свой уникальный не отрицай, прими.

Запоминай слова: «нагая, скорбь, оковы»,

Теперь на очереди хлесткое: «терновый».

Маленькая девочка, ты рождена давно,

Но ведьмою недавно ты стала все равно.

Однажды ты сгорела, сгоришь еще не раз,

Но долгую историю закончи парой фраз…

Стоило последнему слову сорваться с мертвых уст ведьмы, как все померкло. Мари очутилась в темноте и слышала лишь свое дыхание. А затем к нему присоединились знакомые голоса:

– Я так испугалась, когда она потеряла сознание! Слава богу, ты оказался рядом.

– Хорошо, что ты позвонила.

Мари испуганно распахнула глаза, когда почувствовала, как ее оторвали от земли и она словно зависла в воздухе. Над ней склонился Уильям. Черные волосы слегка вились на концах, смягчая жесткие черты, а синие глаза внимательно изучали Мари, будто она находилась под микроскопом.

– Дьявол меня забери! – воскликнула она и взмахнула