— Приветствую всех. Прошу прощения, если помешал… — дал я знать о себе, как только возникла пауза в их разговоре.

— Да, ты не спешил.

— И не я один. Уж сколько времени прошло, как у меня накопились вопросы к вам, уважаемые. И не думайте, прошу, что я пытаюсь до вас докопаться. Я расцениваю нас как полноценных союзников, даже вне зависимости от заключённого с вами контракта. К сожалению, после инцидента в изломе я вынужден констатировать сей факт. Уважаемый, мы ещё не знакомы, позвольте представиться — граф Берестьев Максим Дмитриевич.

— Добрый день, юноша. Командующий базой и непосредственный, а также единственный начальник Джуди. У нас не приняты отчества, можешь обращаться ко мне командор Юрий.

— Командор Юрий, очень рад с вами познакомиться. Надеюсь, наше сотрудничество пошло вашей базе на пользу.

— Каждый Контрактер так или иначе приносит пользу. Иначе он не является нашим Контрактером. У меня будет к тебе серьёзный разговор, юноша, но прежде скажи: что там за инцидент, который ты упомянул?

— А вы не в курсе?

— О псе я знаю, хоть природа данной Химеры мне не до конца понятна. Забирать же её для исследования у тебя было бы чересчур. Если это касается твоего фамильяра…

Он сделал многозначительную паузу.

— Лишь отчасти… То есть вы не видели битву и то, что происходило до неё? Что ж… неудивительно. Я встретил того, кто назвался вашим коллегой и не стеснялся отпускать в ваш адрес весьма наглые комментарии. А ещё он был безумно силён. Тот пёс… Практически уверен, что он сам его создал. И мой новый фамильяр в разы сильнее Грандхимеры. Я, по сути, так и не смог его одолеть. Подчинил его, лишь благодаря особенности своей магии и хитрости…

Я решил быть полностью откровенным и дополнил свой рассказ историей о моём роде и о том, как мы скрывались тысячи лет, прикидываясь не теми, кто мы есть на самом деле.

— Сеятели? Третье вмешательство за столь короткий срок… Не зря, Джуди, ты настояла на этой встрече. Что же, юноша, расскажи мне всё, что произошло. Вряд ли мы узнаем что-то новое, но, быть может, сможем предсказать их следующий ход… — сказал командор Юрий.

Я коротко поклонился и начал с самого начала, с того самого момента, как почувствовал открытие излома и отправился в зону стихийно-магического бедствия.

Мой рассказ сопровождался моими размышлениями. Я постарался в точности вспомнить и передать все те обрывки фраз и рассуждений, которыми бросался мой оппонент. Меня расспросили о его внешности, артефактах, одежде, и я описал его так подробно, как только смог. И по итогам моего рассказа с цитированием угроз и ультиматумов этого ублюдка, который готов стимулировать меня убийствами моих близких ради веселья и хорошей битвы, проекция командора рассеялась.

— Куда это он?

— Видимо, решил подняться с кресла управления… Подождём, — ответила мне очень серьёзная Джуди, на лице которой не было даже тени улыбки.

— А что за проект «Ви семьдесят семнадцать».

— Информация засекречена.

— Опять двадцать пять?

— Это не то, что ты хотел бы знать.

— Если это поможет мне узнать своего врага и суметь предсказать его дальнейшие ходы…

— Все его ходы давно просчитаны и известны. Но что удивляет — его самоуверенность. Он не был таким даже во время прошлого столкновения… — задумчиво произнесла она.

— А что означает эта фраза его последователя о том, что мы — ключ? Что мы узурпаторы магии и с нашей смертью падёт печать или что-то в этом роде?

— Информация засекречена. На сегодня. Решение примет командор. Это не то, что можно рассказать лишь частично. Мы подарим лишь ещё больше вопросов и рискуем сбить тебя с твоего пути.

— Я сейчас в таком состоянии, будто застрял на кочке посреди болотной трясины. И либо сдохну от голода и комаров, либо сделаю шаг в неизвестность, рискуя утонуть и утащить за собой всех, кто в меня верит.

— Я… понимаю. Мы и сами были в подобном состоянии в своё время.

— Когда вас предали?

— Информация засекречена.

— Какой уровень доступа мне нужно получить и что сделать, чтобы снять этот гриф секретности?

— Решение за командором. Прости, но я действительно не имею права рисковать всей миссией и подставлять тебя и нас, — прикрыв глаза, тихонько ответила Джуди, сняв наконец с лица маску безразличия.

Командор появился через минуту снова в виде голограммы и посмотрел на нас с Джуди внимательным взглядом.

— Чтобы повысить уровень доступа, тебе надо доказать, что мне есть смысл вкладывать в тебя ресурсы. Наши. Ограниченные. Ресурсы. Если бы мы не пытались довериться таким, как ты, в прошлом, у нас бы не был столь существенный дефицит. Увы, прошлые избранники, хоть и достигали некоторых успехов, умирали, так и не сумев дойти до поставленной им цели. И сейчас, в преддверии окончания таймера, я не рискну ставить всё на кон.

Командор снова сделал многозначительную паузу, стоя напротив огромных часов, где показывалось, что осталось чуть больше четырёх месяцев до наступления чего-то.

— Спроси, — подсказала Джуди.

— Что за таймер, командор Юрий?

— Таймер начала маноизвержения. События, что происходит каждые… Ну, примерно восемьдесят лет. Плюс-минус. Мы научились высчитывать его с точностью до суток. Со стороны же, кажется, будто в этом нет никакой системы.

— Катаклизмы прошлого! После которых число монстров и изломов росло в разы. Нам предстоит то же самое?

— Верно. Поэтому мы любой ценой стремимся не допустить масштабных войн между государствами на Земле. Кое-что я тебе расскажу, юноша, чтобы ты лучше понимал, какую ответственность несёшь за некоторые свои поступки. Например, когда воруешь гарем султана. Хотя мне этот ход понравился. Хорошо ты его по носу щёлкнул. Но вот риск войны в случае провала был крайне