Со свистом выпустив воздух, Элизабет озадаченно покачала головой и продолжила:

- Никто из наших бойцов на такое не способен. Это даже близко не наш уровень. А этот киборг ваш один – чего стоит? Заставил наш офицерский состав слушаться себя и бегать перед ним. Да они словно новобранцы перед генералом! Позорище… Я просто не понимаю: почему так? В чём причина? И как это изменить, когда я буду управлять кланом?

Вот это её прорвало… Я не собирался ничего говорить и продолжал методично поглощать свой шницель, но когда я подносил очередной кусок ко рту, наткнулся на пристальный взгляд мисс Боунс.

- Так это был не риторический вопрос? – уточнил я, прожевав мясо. – Ты действительно хочешь услышать ответ? Предупреждаю, он будет очень неприятным.

- Лучше скажи ей, как есть, Икс, - встряла в разговор Ханна. – Хотя тут, по-моему, всё и так очевидно.

Элизабет нахмурилась от такой наглой реплики, но всё же кивнула.

- Очевидно - для наёмницы из Оси, которая пару лет крутилась в специфических кругах, - поправил я напарницу. – Не злись на неё, Эл. Такой уж у Ханны характер, любит она похвастаться. Хотя да, гордиться ей, и вправду, есть чем.

Получив ещё один толчок в рёбра от азиатки, я отложил в сторону столовые приборы и откинулся на спинку стула.

- На всякий случай ещё раз озвучу своего рода «дисклеймер»: постарайся не воспринимать то, что я сейчас скажу, как хвастовство или высокомерие жителей Оси по отношению к британским аристократам. Это будет сложно, но всё же в таких моментах стоит отбрасывать эмоции в сторону и руководствоваться исключительно логикой. Помни: если б ты не спросила – я бы вообще не стал поднимать эту тему. Но и врать, и сглаживать углы я теперь тоже не буду, скажу всё, что думаю по этому поводу. А как относиться к моей оценке – это уже твоё дело.

Проблема, которая вчера открылась перед тобой – это, скорее, не про клан Боунс, а про вашу страну в целом. У вас есть традиции, которыми вы очень гордитесь и стараетесь их соблюдать. Вам не хочется менять привычный уклад жизни, и перенимать «варварские практики» такой огромной и безобразной Оси, вы стремитесь сохранить свою идентичность и самобытность. Окей, пусть так.

На мой взгляд, вы со стороны просто не до конца понимаете, что из себя представляет Ось, она кажется вам большим и бессмысленным монстром. На деле же: наша страна совсем не однородная и не централизованная, каждый её регион имеет на своей территории куда больше контроля, чем, например, любой из ваших дворянских домов над своими землями. Регионы объединяет лишь общее экономическое поле и логистическая инфраструктура, причём каждая область заключала договор с Осью по собственному желанию… Но суть даже не в этом. Что-то я слегка отдалился от темы. Извини.

Суть в том, что одна из ваших традиций очень сильно вредит общему развитию Британии, и в скором времени начавшаяся из-за неё стагнация грозит перерасти в натуральную деградацию всех общественных институтов. Вы до сих пор очень сильно помешаны на собственной родословной, Эл. Сколько там сейчас в Палате Лордов заседает неодарённых? Половина?

- Три четверти, - поморщилась Элизабет. – Уже поняла к чему ты клонишь. Хочешь сказать, что мы переносим это принцип и на всё остальное? В этом причина?

- Ну а ты сама посуди, разве это не так? Сколько из ваших офицеров получили свой пост по наследству? По взгляду вижу, что и такое тоже у вас практикуется. Нет, я понимаю, что родственные связи всегда будут иметь значение, но ставить их настолько выше личных качеств и способностей… Быть может, всё-таки стоит перенять у нас некоторые «варварские практики»? Хотя бы самые эффективные и критически важные из них.

Ваш предатель ведь, между прочим, на мой взгляд, именно потому и пошёл на такой шаг: у него просто не было шанса получить повышение и продвинуться в иерархии вашего силового блока. Да, он – гнилое дерьмо и всё в этом роде, но ведь и вы не предоставили ему никакой возможности удовлетворить свои амбиции. Поступи вы иначе, и кто знает, стал бы он вас предавать?

У Вильерсв, кстати, уже несколько поколений никто не возносился до мета-категории, а они до сих пор носят статус аристократов. Я ради интереса решил выяснить, почему у них всё так плохо с владением силой, и знаешь, какой интересный факт мне открылся? Два династических брака подряд со слабыми женщинами из более влиятельных семей – вот в чём причина. Держу пари, это у вас распространённая практика.

- Но не всё же завязано на силу, Икс! – возмутилась Элизабет. – По-твоему аристократы должны быть только сильными одарёнными, как у вас в Оси? А другие факторы – что, уже перестали иметь значение?

- Ты про деньги, связи и тому подобное, да? – понимающе кивнул я. – Вот в этом-то и кроются истоки проблемы. В моём мировоззрении, как, полагаю, и у всех крупных кланов Оси, присутствует чёткая аксиома: твои ресурсы не стоят ничего, если ты не в силах их защитить. Самостоятельно защитить, Эл – это очень важно. Вы же рассчитываете на то, что всегда можно обратиться в Палату Лордов… Только вот что, если у ваших недоброжелателей окажется побольше денег и связей, будет получше родословная?

Элизабет помрачнела и отвернулась, Ханна же с любопытством прислушивалась к нашему разговору, попивая ароматный зелёный чай с мятой.

- Вижу, что тебе сразу пришли на ум несколько случаев, когда суд Палаты Лордов оказался, мягко говоря, не очень справедливым, - продолжил я. – Из-за этого у вас не так часто конфликты происходят, просто нет уверенности в том, что удастся выйти из ситуации победителем. В плюсе, по большей части, оказываются именно чиновники, верно? Да даже сегодня они ни с того ни с сего получат двадцать процентов с контрибуции проигравшей стороны, сами при этом и пальцем не пошевелив.

В то же время докапываться до нас и чрезмерно наглеть - они тоже не станут, потому что мы обладаем силой, и вчера наглядно её продемонстрировали. Бьюсь об заклад, не будь за твоей семьёй силы – они бы и с вас попытались взыскать какую-нибудь компенсацию за нарушение порядка. Вот поэтому я и считаю, что нельзя делегировать кому-либо защиту собственных