– Красота-а-а! – заявила я и широко улыбнулась, готовая рассмеяться от своего отражения.

– Ну я же говорил, что я лучший!

– Не сомневалась в вашей компетенции, – стараясь не рассмеяться, важно кивнула я. – Полагаю, вы можете быть свободны?

Ответить мужчина не успел. В это время ключ в двери провернулся.

– А вот и ваш путь к свободе, господин Фарфель, – пошутила я.

И ведь серьёзно – едва Магда вошла, мужчина выпорхнул, забирая с собой и огромный чемодан. Я поднялась на ноги и сложила руки на груди, вопросительно глядя на мачеху.

– Почему вы заперли нас? Это вопиющее нарушение моей свободы! Учитывая ваше поведение, я вовсе могу отказаться выходить к этому вашему жениху.

– Жених твой, а не мой, – тут же парировала она. – И ты выйдешь сегодня к назначенному времени и будешь вести себя как примерная дочь, ты меня поняла? Ты ответишь графу «да», будешь улыбаться ему и сделаешь всё, что я от тебя прошу.

Просит? Она-то?

Магда говорила ровно. Таким же тоном она отдавала приказы слугам, которые не могли её ослушаться. Вот только я не была служанкой! Я была урождённой леди Рашфор!

– Я выйду, но любезничать с женихом не собираюсь. Если вы думаете, что я буду послушной куклой, то ошибаетесь. Мой ответ – нет, – твёрдо произнесла я. – В мои планы не входит замужество. Я собираюсь окончить академию и работать по специальности. Но так уж и быть – дам вам целый вечер поиграть в хорошую хозяйку.

– Понятно. Хочешь выйти замуж по любви? – с сарказмом спросила Магда.

– Да. По любви, а не по вашей или отцовской указке.

Магда подошла ко мне. Её глаза внимательно изучали меня, и я даже почувствовала покалывание по коже. Может быть, мачеха не получала высшего магического образования, но взгляд у неё был тяжёлый. Наверное, так же в сказках злые ведьмы смотрели на принцесс.

– Бедная наивная Марианна. Подозреваю, эту чушь тебе привили ещё в детстве, до того как я появилась в вашем доме. Любви нет. Есть только расчёт. Под влиянием чувств девушки часто принимают неверные решения. Ну ничего, моя дорогая падчерица, у тебя есть я.

Магда прошла мимо меня и, открыв дверь, замерла на пороге.

– Я устрою твою судьбу наивыгоднейшим образом.

– Наивыгоднейшим для себя? Я не собираюсь выходить замуж за этого старика, так и знайте.

Внутри всё горело огнём. Сердце бешено колотилось. Подчиниться сейчас значило потерять себя и стать такой же, как Магда!

– Твоё мнение никого не интересует. У меня есть магический договор, и ты будешь следовать последней воле своего отца, хочешь ты этого или нет!

Магда закрыла дверь. Уж лучше бы она пронзительно хлопнула. Вне себя, я бросилась за мачехой. Разговор ещё не окончен. В этом вопросе последнее слово останется за мной. Но… Я подёргала за ручку – закрыто.

Она. Меня. Заперла.

Ужас и паника накатили липкой волной и в нетерпении я дёрнула ручку ещё раз.

– Откройте! – потребовала я.

– Остынь у себя в комнате, – ответила Магда, и я услышала удаляющиеся шаги.

Я попыталась открыть дверь магией, но заклинание, наложенное с той стороны, не поддалось. Магда готовилась к моему приходу и постаралась на славу. Точнее, одна из моих сестёр услужливо помогла запереть меня на чердаке!

Правило, что накладывать запирающие заклинания гораздо проще, чем их снимать, я усвоила давно, но всё равно попыталась открыть дверь. Спустя несколько безуспешных попыток я поняла, что всё бесполезно. Удивительно, но когда дело касалось пакостей, у сестричек открывался поразительный магический талант к сложным заклинаниям.

Я посмотрела на кровать. Там лежало неказистое оливковое платье с пышными рукавами воланами, подъюбником и кринолином. Если Магда думала, что я это надену, то она ошибалась. Ком подступил к горлу. У меня остался последний туз в рукаве. Я убрала с запястья манжет и посмотрела на помолвочную печать. Возможно, сегодня она спасёт меня от нежелательного замужества. Хотя… Я решительным шагом подошла окну. Старые рамы скрипнули, но открылись. На моих губах появилась довольная улыбка.

Глава 13

Делиан

Мне хотелось объясниться с Мари. Расставить все точки над «i», а затем уже никуда не отпускать свою упрямую принцессу, но она уехала на выходные. Об этом я узнал от госпожи Тельмы. Едва я с ней поговорил, как ко мне прибыл посетитель. Поверенный семьи, господин Пакс, заявился прямо в академию, чем немало меня разозлил.

– Но что мне оставалось делать, вы игнорируете все мои письма и сообщения! – сказал он, нервно теребя в руках большую кожаную папку. – Мои возможности не безграничны. Есть решения, которые должны принимать вы!

– Господин Пакс, мы сто раз это обсуждали. Я полностью вам доверяю. Вы вели ещё дела моего деда, уверен, всё не так…

– При всём уважении, лорд Фэкстон, даже управляющей моего уровня не может решать брачные вопросы за вас! – выпалил он.

– Какие ещё брачные вопросы? – я нахмурился. – Я помолвлен. Тайно. Если родители снова…

– Они здесь ни при чём. То есть почти ни при чём.

– Та-а-ак, – протянул я, чуя неладное. – Вот тут поподробнее.

– Помните, летом отец хотел обсудить с вами вопрос женитьбы? Много лет назад он заключил магический договор со своим другом. Тогда и вы, и невеста были ещё совсем детьми. Время шло. Вторая сторона молчала, а вы чётко дали понять, что не хотите жениться. Мы оставили всё как есть, – сказал господин Пакс. – Но недавно семья невесты вышла на связь, они требуют немедленного исполнения обязательств.

При этом лицо поверенного стало пунцово-красным, он промокнул выступивший на лбу пот носовым платком и судорожно вздохнул.

– Что? – я ошарашенно уставился на него. – Почему я только сейчас об этом слышу?!

– Пятнадцать писем, три сообщения, четыре запроса на личную встречу… Все их вы проигнорировали. Тогда я отправил вам копию договора, с пометкой «ВАЖНО». Неужели вы ничего не получили?

Я смутно начал припоминать стопку всевозможных писем, которые без особого интереса складывал в нижний ящик стола. В обычное время я куда серьёзнее отношусь к документам, но после встречи с Марианной всё это отошло на второй план.

– Полагаю, неосмотрительно отложены в долгий ящик, – признался я.

Господин Пакс издал странный булькающий звук. Бедолага всегда возводил ценность документов в абсолют и теперь пытался переварить новости.

– Ну, – я похлопал поверенного по плечу, – теперь я в курсе. Спасибо, что лично приехали. Договор надо расторгнуть, у меня уже есть невеста.

– Это магический договор, расторгнуть его