призналась она.

— Почему не сказала?

— Не привыкла жаловаться.

— Если бы я не подхватил тебя…

— Да, ты снова меня спас, — усмехнулась она. — Уже в третий раз.

— Надеюсь, ты не будешь меня снова за это благодарить?

— На этот раз не словами, — улыбнулась она.

Почувствовав, что Лера задержала дыхание и смущённо взглянула на меня из-под опущенных ресниц, я все понял. Ее взгляд прожигал насквозь, в нём было столько боли, нерастраченной нежности и желания, что я не мог просто ждать. Положив руку на ее затылок, не давая шанса отступить ни ей, ни себе, я накрыл ее губы своими, и мы слились в жарком поцелуе. Я целовал ее так, словно она была моим воздухом, и я дышал ею. Лера отвечала мне с тем же напором, полностью подчиняясь моей страсти.

Боги, сколько сейчас мне сил стоило просто остановиться и суметь оторваться от ее губ. Ее разочарованный вздох вызвал улыбку на моем лице.

— Какая у тебя интересная реакция на солнечный удар.

— Мне кажется, что даже сейчас я еще сплю, — усмехнулась девушка. — Ты можешь быть милым?

— Сделал сейчас для тебя исключение. Однако чаще я все-таки полный придурок.

— Мне нравится, когда ты не придурок, — отметила Лера.

— Это редкое явление, — ухмыльнулся я, с удивлением понимая, как приятно мне наблюдать за ее улыбкой.

— Неужели ради этого нужно получать солнечные удары? — пошутила девушка.

— Я постараюсь, чтобы в этом больше не было необходимости, — пообещал я. — Думаю, на сегодня тебе хватит поездки верхом. Слишком много переживаний за этот день.

— Но еще довольно светло. Мы можем ехать, пока не стемнеет, — запротестовала девушка, попытавшись встать.

— Ты только что была без сознания. Действительно думаешь, что ехать сейчас — это хорошая идея?

— Не очень.

— Тогда ложись, а я разведу костер и добуду нам что-нибудь на ужин.

— Спасибо, — прошептала Лера, проваливаясь в сон.

Пока Лера отдыхала в тени раскидистого дерева, я отправился на поиски хвороста и дичи для нашего ужина. Собирая сухие ветки, я не мог перестать думать о только что произошедшем между нами. Этот поцелуй пробудил во мне чувства, которые я давно пытался игнорировать. Неужели я, циничный и язвительный, все еще способен на такую нежность? Неужели эта загадочная девушка смогла растопить лед вокруг моего сердца?

Вернувшись к нашему укрытию, я быстро разжег костер и принялся потрошить пойманного кролика. Запах жареного мяса вскоре достиг ноздрей Леры, и она, потягиваясь, села рядом со мной.

— Ты быстро управился, — заметила она, с аппетитом глядя на огонь.

— Я знаю, как угодить прекрасной даме, — ответил я с лукавой улыбкой, протягивая ей первый кусок.

Лера благодарно кивнула и принялась за еду. Я же не сводил с нее восхищенного взгляда. Пламя костра играло на ее лице, отражаясь в глубине ее глаз. Она была так прекрасна в этот момент, что я едва сдерживал желание снова притянуть ее к себе и утонуть в ее нежных объятиях.

Когда ужин был закончен, мы расстелили плащи и устроились поудобнее у костра. Ночь опускалась на лес, окутывая все вокруг таинственной дымкой. Лера придвинулась ко мне ближе, и я обнял ее, наслаждаясь ее близостью.

— Знаешь, я рад, что ты сегодня потеряла сознание, — тихо сказал я, заглядывая ей в глаза.

— Правда? — удивилась Лера. — Почему?

— Потому что это позволило мне, наконец, признаться себе в том, что ты стала для меня кем-то гораздо большим. Возможно, ты — моя судьба, Лера. И я больше не хочу от нее убегать.

Она улыбнулась и прильнула ко мне, позволяя нашим губам вновь встретиться в нежном поцелуе. Этой ночью мы были одни во всем мире, окруженные лишь шелестом листвы и мерцанием звезд.

Глава 15

Яромир

Уже к полудню следующего дня мы подошли к лагерю каритов настолько близко, насколько это возможно. Их поселение находилось в низине и было окружено скалами и деревьями. Они выбрали самое лучшее место, чтобы скрыться от посторонних глаз. Мне понадобилось много времени, чтобы отыскать все ниточки, которые наконец-то привели меня к убийце отца.

Мы притаились недалеко от их поселения, спрятавшись в небольшой расщелине между скал. Устроившись поудобнее, мы с Лерой улеглись прямо на землю так, чтобы остаться незамеченными, и в то же время мы могли спокойно наблюдать за происходящим в поселении. До нас доносились крики людей. Работа в лагере кипела, никто не сидел на месте. Но чем дольше я наблюдал за ними, тем тверже росла уверенность в том, что большая часть мужчин в лагере отсутствует. В основном там были женщины, старики и дети. Мужчины тоже были, но их было слишком мало. Возможно, они отправились на очередную вылазку за очередной добычей и вскоре вернуться назад, когда посчитают, что награбили и убили достаточно.

Дикари.

Ярость снова стала нарастать во мне. Наблюдая за поселением при свете дня, я не смог бы даже подумать, что это и есть то племя кровожадных разбойников, которые терроризировали княжество на протяжении двадцати пяти лет. Неужели им нравится продолжать эту бесполезную войну? Она же не приносит ничего, кроме страданий и боли.

Пока Лера настойчиво пыталась высмотреть среди каритов своего брата, я желал увидеть их вождя. Однако никому из нас не везло. Мы лишь молча наблюдали за тем, как женщины стирали вещи в больших бочках; старики, сидя под деревянными навесами, наблюдали за детьми, которые играли прямо в грязи, измазавшись в нее по горло; а оставшиеся мужчины, раздетые до пояса, потные и грязные, чинили разрушившиеся жилища, которые сложно было даже назвать домом. Больше они напоминали шалаши, с натянутыми на стены шкурами животных. В центре находилось одно из самых крупных таких жилищ. По количеству шкур, набросанных на него, и наличию входной двери я понял, что это и есть жилище вождя.

Я уже битый час вглядывался в него, но оттуда никто не выходил, кроме молодой девушки с черными волосами, собранными в тугой высокий хвост прямо на макушке. Ее одежда не выделялась на фоне остальных и казалась такой же старой и обветшалой, однако руки были полностью покрыты татуировками, а глаза подведены черной краской. Она ходила по поселению с гордым видом, и было заметно, что к ней все относятся с почтением и уважением. Дочь вождя, получается? Моя, кхм… Тетя? Однако девушка на вид была моей ровесницей, и я откинул от себя все мысли о таком ближайшем родстве.

— Как ты планируешь пробраться к каритам? — шепотом спросила Лера.

— Я проберусь к ним ночью. Это нужно будет сделать незаметно.

— Твоя