— Надо уезжать, барин, — охранник мгновенно принял решение и забрался назад, двуколка развернулась, но я остановил прыть бугая.

— Ты чего? Там же люди.

— Им не помочь уже, барин. Я не маг и уж точно не воин. Вы куда? Стой!

Я спрыгнул на ходу и перекатился в траве. Ага, сейчас, упущу такую возможность! Мои глаза заблестели, ведь впереди на карету напал монструозный шипастый змей, а это значило, что рядом открылась Брешь, потенциальное место силы.

Глава 11

Инцидент со змеей

Покрытая шипами морда опрокинула экипаж, а зелёное туловище в белую крапинку постепенно обвивало кольцами запертых внутри стального каркаса людей. Ещё чуть-чуть, и им конец. Я быстро запустил в уме семь рунических кругов, прорабатывая параллельно каждый символ, каждую чёрточку — вся сеть узоров безошибочно чертилась, но на это требовалось время.

После случая с дуэлью мне выделили добротный меч с пятью процентилями огня. Семейная оружейная хранила и лучшие образцы, но пока мне доверили только такой клинок. С ним я мог колдовать пламенную стихию быстрей, чем и воспользовался при создании рунических заклинаний.

Оголив оружие, я дисциплинировано передвигался, не превышая доступную мне скорость — ноги за сегодня и так получили нагрузку от пробежки, а тут ещё и предстояло сражение. Как итог, я оказался в поражающей зоне свежачком. Как раз к этому моменту круги зациклились, и я сцепил все семь огненных колец в иллюзорный тубус.

Они плавно легли внутрь меча. Завершающий штрих, и я стряхнул полоску огня прямо в центр змеиной туши, и, надо сказать, вовремя: карету должно было смять в бесформенный комок, а вместо этого хватка ослабилась, и оттуда сумел вырваться…

— Скаржинский? — я настолько удивился, что произнёс это вслух.

Аристократ помог выбраться из кареты незнакомой девушке и, размахнувшись, вовремя отбросил женское тело метров на двадцать. Как оказалась, это было слаженное действие двух ветряных заклинаний: его и непосредственно летящей дамы. Ей была баронесса Рюмина, дочь влиятельного дворянина, под контролем которого находилось порядка тридцати мест силы.

Девушка сломала ногу, но осталась жива. Сам же Владимир Скаржинский спрыгнул с колымаги и так быстро раскрутил свой меч зигзагами, что я сначала не поверил, что так можно. Тварь не атаковала его только из-за торчащего в пасти кучера. Мужик сначала орал благим матом, потом умолял и, в конце концов, его проглотили.

С точки зрения эстетики это был мерзкий момент, но я за свою долгую жизнь всякого насмотрелся, так что создавать новые заклинания увиденное не помешало. Тем более что Скаржинский довольно быстро закончил призыв двух воздушных гарпий. Те расправили прозрачные крылья и ринулись прямо в морду гигантского питона.

Когда змея пыталась молниеносно укусить летающих фамильяров, то всякий раз терпела фиаско. Воздушные элементали растворялись и появлялись в другом направлении. Владимир поддерживал контроль над ними и помимо этого успевал ещё бомбардировать струями воздуха массивное тело монстра.

Я тоже не остался в стороне и выпустил следующую порцию огня. Наконец, змей сообразил, что борьба с гарпиями ни к чему не приведёт, и переключился на слабое звено, то есть на меня.

— Упс.

Если вы спросите, что самое важное для любого начинающего мага, я вам отвечу: длинные ноги. Ноги Артёма были средними, но сегодня я понял, что нет ничего невозможного. Плохая дыхалка? Ха! Не слышал о таком. Выплеск адреналина — и вот худощавое тело юноши улепётывает по пыльной дороге. Сзади волнообразно скользила боком змея, собираясь полакомиться Барятинской ветчиной.

— Держись, барин! — с края по полю мчался Мишка Шатун в дрыгающейся на кочках двуколке, кобыла так широко раскрыла от испуга глаза, что казалась, те вот-вот упадут в траву.

Лапища охранника схватила меня за шиворот и бросила внутрь, и тут второе дыхание отрубили. Пришёл откат. Воздуха в лёгких много, а кислорода всё равно не хватало. Я пытался протолкнуть в себя ещё хоть чуть-чуть, но не мог. Из-за этого построение новых семи кругов замедлилось, но я заставил себя встать, вцепившись в поручни.

— Давай, родимая, давай! — громыхал Мишка, стегая гнедую, но та и без него чуяла опасность, поднимая копытами столб пыли.

Гарпии вцепились в челюсть змеи. Одна за нижнюю, другая — за верхнюю и, трепыхаясь крыльями, каждая оттягивала их в свою сторону, стремясь порвать пасть. Пока я нанизывал цепочки рун, успел заметить, что монстр не кровоточил. От слова совсем.

Гадать времени не оставалось. Потому что, как только воздушные элементали справились с задачей, я выпустил огненный плевок прямо в горло рептилии и пробил её мозг насквозь. Последний её рывок зацепил рессоры двуколки, и мы кубарем слетели на обочину. При падении моё плечо хрустнуло, а Мишка воткнулся головой в землю. Прям натурально.

Трава шуршала, а смрадное дыхание приближалось. Меч куда-то улетел при падении — я не смог его удержать. Приподнявшись на локте, увидел, как шипастая голова скользит навстречу. Глаза пустые, мутные, дёсны в пасти почерневшие. Когда до столкновения остался метр, вся жизнь прошла перед глазами.

Удар и меня потащило по траве. А дальше ничего. Просто тащило, пока мои ноги упирались в нижнюю челюсть рептилии. Секунд через двадцать всё прекратилось. Оказывается, она уже сдохла, и это были последние судороги, толкавшие чешуйчатый корпус вперёд.

Я встал, держась за плечо, и поморщился. Воняло тухлым мясом.

— Миш, ты цел? — я, пошатываясь, побрёл в сторону охранника.

Тот безжизненно торчал из земли.

— Эй, — я коснулся мускулистой спины, и тело дёрнулось. Отлично.

Кое-как Шатун всё же высунул голову из земли и сплюнул набившийся в рот чернозём.

— Барин? Что случилось? Ох, ты ж ё-моё, — простодушно присвистнул он, увидев труп змеюки.

Что-то в этом монстре мне не нравилось. Не был тот похож на типичные порождения зла, и при ближайшем рассмотрении я понял, в чём дело. Эта тварь с самого начала была мертва! Тут и там гнилостные отложения, а то, что казалось белыми пятнами в расцветке, были опарыши, облюбовавшие змеиную кожу.

Я прошёлся вдоль всего тела, выискивая полезные для себя сведения. Если здесь появился один монстр, значит, округа вскоре заполонится ими. Возможно, получится увидеть слаженную работу государственных магов. Мне сейчас любые сведения подойдут. Например, не совсем понятен принцип «человек-источник». На чём он базируется?

— Артём! Артём, ты тут? — послышался голос Скаржинского, я пробежался до самого хвоста, пока Мишка