может. С каждой потерей он ощущает себя всё более ущербным, ведь другие качаются на полную, а он… Я прямо почувствовал, как ловушка жадности и желания вернуть отнятое у бедняги растёт всё сильнее, а повод рискнуть становится всё больше. Но ведь и мучительное сомнение от проигрыша к проигрышу тоже растёт. Каждая новая потеря ощущаются как всё больший провал: вдруг ты никогда не разгадаешь загадку, и Ключник в итоге заберёт у тебя всё⁈ А кот смотрит на муки, терзающие жертву, и улыбается.

— Нет уж. Отказываюсь от твоего предложения.

Окошко квеста исчезло.

— Что ж, — Ключник облизнулся, его глаза немигающе смотрели на меня. — Ты всегда можешь согласиться позднее.

Только я начал думать, что мы можем стать друзьями… Но похоже, кот-менталист был хитрой манипулятивной сволочью. Кто бы мог подумать.

— Мы не можем изменять своей сущности, двуногий, — усмехнулся Ключник, читая мои мысли. — Я лучше буду честным манипулятором, чем притворно благородным другом.

— И будешь продолжать мучить тех, кто тебе поверил? — я разочарованно покачал головой. — Ладно, бывай.

И шагнул на третий этаж.

Глава 8

Легкий путь

Шагнуть-то я шагнул, да чуть не свалился в пропасть.

Аааа! Едва удержался на краю, балансируя и задохнувшись от напряжения. Солнце слепило сверху, схватиться было не за что, вокруг ни скал, ни веток, ничего — я просто оказался на краю громадного разлома, и он тянулся вправо и влево до горизонта. А внизу маячило далёкое дно, от взгляда на которое становилось дурновато.

Наконец я восстановил равновесие и шагнул назад, перед глазами от напряжения плавали цветные пятна. Звездец как страшно, твою мать! И знание о том, что Башня воскрешает погибшего один раз за этаж — абсолютно не уменьшило моих эмоций. Да и отлично было бы: с первым же шагом свалиться вниз и потратить драгоценное воскрешение на такую глупость.

Уфф, ладно.

— Матерь божья! — донеслось с другого конца пропасти, и в голосе девчонки звучал тот же кипящий тон невысказанного мата, что и у меня.

Я закрылся от солнца ладонью и посмотрел на тот «берег»: и правда девушка, молодая, смуглая… «Матерь божья», мексиканка, что ли?

— Эй! — крикнул я и помахал рукой.

Она неуверенно уставилась в мою сторону и махнула в ответ. Яркое солнце и полное отсутствие тени мешало нам рассмотреть друг друга. Между нами было метров тридцать.

— Ты кто? — крикнула она.

— Яр.

— Странное имя.

— А ты?

— Андреа!

Это было красивое имя, так что язвить в ответ не будем.

— Как думаешь, в чём смысл этажа?

Надеюсь, не в том, чтобы сбросить другого в пропасть.

— Не знаю, — она пожала плечами.

Я огляделся и заметил одно-единственное, что пряталось в пустынном каменистом пейзаже, кроме пропасти: небольшой столб. Он почти сливался с пейзажем, но мы глазастые. Подойдя к нему, я разглядел надпись:

'Пять шагов. Каждый шаг — выбор.

За сложный путь награда выше.

Её возьмёт первый, кто дойдёт'

И наверху был вырезан символ ладони, идеально-моего размера.

Я мигом понял, что этот этаж — соревнование, и Андреа моя соперница. Перспектива проиграть молодой девчонке мне совершенно не понравилась, поэтому я не стал делиться информацией, а тут же приложил к символу ладонь. И правильно сделал, потому что только после этого увидел, что над пропастью висит пара десятков прозрачных невидимых островков — и прыгая с одного на другой, можно добраться до центра. А в центре зависла прозрачная платформа, она спокойно поворачивается вокруг собственной оси, а над ней переливается бледный и бесформенный сгусток энергии. Очень похожий на те, что Башня раздала всем землянам, только крупнее. Всё это было невидимым до активации, и Андреа ещё ничего не знала.

Ясно, именно эту энергию получит тот из нас, кто первым её коснётся. Так, убираем бронежилет и противоосколочный костюм в инвентарь, чтобы не стесняли движений. Они исчезли сразу, не понадобилось вручную снимать. А я, больше не раздумывая, разбежался и перемахнул на ближайший прозрачный островок.

Сказать, что это было стрёмно — ничего не сказать. Это было страшно. Блин, да я гигантского двухголового волка-убийцы боялся меньше, чем этой пропасти. Притом, что никогда раньше не ловил себя на особой боязни высоты. Проклятый островок ещё и предательски качнулся-шатнулся при моём приземлении, опять пришлось балансировать, чтобы не свалиться вниз. Сволочь.

В интерфейсе возникла светящаяся надпись: «Сила пути: 3».

Андреа громко ахнула, она ещё не поняла, что происходит, и думала, что я сейчас разобьюсь. Когда не разбился, девушка издала озадаченное: «Ха?» и крикнула:

— Эй, ты чего творишь⁈

— Проверяю одну гипотезу. Если хочешь, подожди, пока я допрыгаю до тебя.

И кто я после этого? Такой же хитрый манипулятор, как и кот?

Но Андреа была из общества, где красивых молодых девчонок с детства учили не доверять парням. Она поняла, что что-то нечисто, обернулась и заметила столб, подбежала к нему — как раз когда я прекратил обращать на неё внимание, сосредоточившись на двух ближайших островках. Оба висели впереди, один правее, другой левее. И один отливал зелёным, а второй синим. Если это цвета рангов, то островки «особый» и «редкий». Хм. Кажется, синий висит немного дальше.

Что там было написано? Чем сложнее путь, тем выше награда?

Я шагнул максимально на задний край первого острова и прыгнул на синий. В полёте понял, что едва долетаю, успел проклясть всё на свете, но всё же приземлился на краешек более сложного островка… и понял, что он гладкий и скользкий. ТВОЮ МАТЬ!!! Я замахал руками, по инерции поехав вперёд и пытаясь остановиться, упал на колени и затормозил у самого края, перегнувшись через него. Пропасть разверзлась впереди, высота дохнула в лицо, меня замутило.

Но сила пути стала равна семи, и я увидел, как сгусток энергии посередине пропасти становится больше и мощнее. Каждый выбор усиливал его, и в конечном итоге награда может получиться очень крутой. Главное до неё добраться.

Поднялся, нашёл взглядом два следующих острова: синий и фиолетовый. Редкий и уникальный, если говорить о рангах. Чёрт возьми, а где зелёный? Неужели при выборе сложности она становится нижней границей? Тогда на фиолетовый точно прыгать нельзя, следующий выбор будет между ним и эпичным оранжевым, а я с трудом выжил на синем!

Зато какая награда будет, если с каждым прыжком повышать ставку? Тогда на