– Благодарю вас, мсье, – ответил я. – Думаю, что мадемуазель Беатрис останется довольна, получив такой подарок.

– Спасибо вам, – вступил в разговор майор Никитин, – после такой взбучки господин Фуше, как мне кажется, наверняка оставит нас в покое. Мы, конечно, и сами можем за себя постоять, но те, с кем нам приходится общаться ради выполнения нашего задания, отнюдь не жаждут встретиться с костоломами вашего министра полиции.

Наполеон нахмурился.

– Я прикажу моему адъютанту Савари оказывать вам любую необходимую помощь. Поверьте, он ненавидит этого мерзавца Фуше, и я склоняюсь к тому, чтобы назначить Савари министром полиции[30].

Первый консул задумался, потом кивнул нам, показывая, что аудиенция окончена. Мы с майором Никитиным отправились к себе. А вечером меня уже ждала прекрасная Беатрис, которую я надеялся обрадовать хорошими известиями и драгоценным подарком.

24 августа 1801 года. Ионическое море неподалеку от Модоны. Борт 12-пушечного брига «Видо». Капитан-лейтенант российского флота Егор Метакса

К моему большому сожалению, я не успел попасть на борт одного из русских кораблей, вышедших неделю назад из Константинополя. После переговоров с султаном в Синопе генерал Кутузов уже не нуждался в переводчике и дал согласие на мое отплытие на Корфу. Но турецкие рыдваны – это не российские курьерские тройки. И я добрался до Босфора, когда паруса турецких и русских кораблей уже скрылись за горизонтом.

Делать было нечего – я стал подыскивать другой способ попасть на Корфу. Мой знакомый из русского посольства подсказал мне, что через несколько дней из Константинополя выйдет в море бриг «Видо». Этот корабль достался нам в качестве трофея – его захватил в плен славный фрегат «Святой Николай», который крейсерствовал неподалеку от Родоса, поджидая добычу. Британский бриг «Skua» при встрече с нашим фрегатом не стал оказывать ему сопротивление и спустил флаг. Трофей переименовали в «Видо» – в честь острова, находящегося неподалеку от Корфу. После небольшого ремонта он должен был отправиться на усиление нашей эскадры в Ионийское море. Из Севастополя пришла шхуна с опытными моряками, которые должны были стать экипажем нового российского корабля. Бриг был построен сравнительно недавно, вооружен дюжиной карронад и оказался довольно быстроходным и устойчивым на волне.

Долго не могли определиться с кандидатурой командира «Видо». Не мудрствуя лукаво, российский посланник в Константинополе тайный советник Василий Степанович Томара предложил мне временно принять командование и довести бриг до Корфу. А там, передав его контр-адмиралу Сорокину, ждать дальнейших указаний из Петербурга.

Поначалу я хотел было отказаться от столь лестного для меня предложения. Ведь я еще ни разу самостоятельно не командовал боевым кораблем. Хотя, конечно, мне удалось поучаствовать в нескольких сражениях, где наша эскадра под командованием Федора Федоровича Ушакова успешно била неприятеля. Но потом, вспомнив, что лиха беда начало, я согласился на предложение нашего посланника.

И вот я следую на Корфу. Из-за боевых действий в море сейчас редко можно встретить чужие паруса. Но бдительность терять нельзя, и вахтенный на палубе внимательно обозревает горизонт с помощью большой подзорной трубы. Британцы, обозленные поражением их флота при Ревеле, с особой яростью нападают на наши корабли. Впрочем, я надеюсь, что с равным противником наш бриг легко справится, а от более сильного он сможет укрыться среди островов, коих немало в этой части моря.

– Справа по борту парус! – неожиданно крикнул сигнальщик, стоявший на баке.

Я вздрогнул и, раздвинув подзорную трубу, стал внимательно осматривать голубую гладь моря.

Так и есть – на горизонте я заметил двухмачтовый корабль. Расстояние между ним и «Видо» было большим, и потому мне не удалось разглядеть флаг, который развевался на мачте этого корабля. Судя по всему, на нем тоже обнаружили наш бриг – расстояние между кораблями стало уменьшаться.

– Это английский корабль! – воскликнул глазастый сигнальщик. – Он похож на бриг наподобие нашего.

– Привести кораблю к бою! – отдал я приказ своему помощнику, лейтенанту Веселовскому.

Раздались свистки боцманских дудок и топот ног. Каждый из морских служителей знал свое место во время боя. И пусть команда еще не была сплавана, но матросы, прошедшие школу адмирала Ушакова, хорошо знали свое дело. И они готовы были показать этим надутым индюкам-англичанам, что храбростью и выучкой они ничем не отличаются от них.

Британский корабль окутало облачко дыма. Чуть позже до нас донесся грохот выстрела.

– Ишь ты, – усмехнулся стоявший рядом со мной Веселовский, – супостат хочет с нами сразиться. Как, Егор Павлович, покажем ему, что и мы не лыком шиты?

– Покажем, конечно, покажем, – рассеянно ответил я, рассматривая в подзорную трубу английский корабль. – Не стрелять, дать врагу подойти к нам поближе. А канонирам следует помнить, что каждый выстрел должен попасть в цель!

Между тем вражеские ядра уже стали долетать до нашего брига.

– Пальните по этим наглецам! – наконец велел я. – Постарайтесь повредить им рангоут. Надо для начала обездвижить супостата… А уж потом мы займемся им поближе.

Канониры ушаковской выучки стреляли метко. Ядро, выпущенное из нашей карронады, перебило стеньгу на грот-мачте британского брига. Она завалилась за борт, повиснув на фордунах. Вражеский корабль потерял ход. Британские матросы спешно рубили снасти, чтобы побыстрее сбросить за борт обломок стеньги. Я же приказал прибавить парусов и обойти английский бриг с носа. Сделав это, «Видо» продольным залпом картечи, словно метлой, очистил палубу врага.

– Интересно, долго они еще продержатся? – спросил я у стоявшего рядом со мной лейтенанта Веселовского.

Тот пожал плечами.

– Корпус брига цел, управлять можно с помощью уцелевших рангоута и парусов, так что англичане могут еще какое-то время сопротивляться, – ответил он.

Но сражаться до последнего британский командир, похоже, не желал. Мы увидели, как «Юнион Джек»[31] брига пополз вниз, а чуть позже вместо него был поднят белый флаг.

Осторожно подойдя к захваченному бригу, я увидел выстроившуюся на его залитой кровью палубе команду.

– Приготовиться к буксировке приза, – приказал я. – А вы, лейтенант, возьмите два десятка вооруженных матросов и велите спустить на воду шлюпку. Разоружите пленных и перевезите офицеров на «Видо». Выставьте караул у крюйт-камеры и оружейной кладовой. Заберите с приза все документы и вахтенный журнал. Нам надо побыстрее прибыть на Корфу, а то там нас уже заждались. Впрочем, придем мы туда не с пустыми руками.

14 (26) августа 1801 года. Астрахань. Поручик Лейб-гвардии Семеновского полка Александр Бенкендорф

Второй месяц я безвылазно торчу в этой дыре, именуемой Астраханью. Конечно, как верноподданный государя нашего Павла Петровича, я приложу все свои силы и старания, чтобы выполнить порученное