сражался бы с гигантом. Эдгар, выкладывай: как тебе удалось столько продержаться?

– В основном скрываясь в норах и тенях. Кажется, обо мне слишком легко забыть…

Нив почесала нос, затем постучала Эрла по макушке. Было неплохо, когда он молчал, но не хуже было и тогда, когда он подавал ей пиво и закуски. Хотя после того, как он пришел в себя и увидел, что весь ковер в ее крови, а потом проделал тот трюк с салфетками и растениями в горшках, ему, вероятно, стоит немного отдохнуть.

Наклонившись, Нив осмотрела рану на ноге. Дело было плохо: маг, который напал на нее, атаковал неизвестным ей заклинанием, устойчивым к исцелению. Нога кровоточила до самого дома. К счастью, как только она приземлилась на территории Дома с плющом, он тут же ее подлатал. Рана по-прежнему горела, как задница техасца после конкурса по поеданию чили. Зато кровь течь перестала.

Она поправится.

Она поправится, но эту обиду не забудет.

Кто-то подослал к ним этих клоунов, и этот кто-то будет умирать медленно и мучительно. Уж она постарается.

– Уж можешь поверить моим словам: Остин Стил знал, что они не представляют угрозы. А я было подумала, что он вот-вот бросится на этого горгулью-здоровяка. Он хотел, уж я-то заметила. Он хотел влепить ему смачную пощечину, – сказала она, вспоминая это с усмешкой.

И тут же вздрогнула. Враждебность приносила небольшое удовлетворение. Жаль, что боль от раны перекрыла прилив адреналина.

– Зачем так поступать, если он знал, что никакой угрозы не было?

Нив снова постучала Эрла по голове. Она и впрямь хотела пива. Или хотя бы чашку чая с печеньем. Она ненавидела сидеть с пустыми руками. Так быть не должно.

– Они оба альфы, вот зачем, – сказала она с ухмылкой. – Оба эти альфы поодиночке могут управляться с огромной территорией и глазом не моргнув. Наш город для этого слишком мал.

– Ой! Да, это проблема. Остин Стил не любит конкурентов.

– Его волнует не конкуренция, а неподчинение. А тому парню вряд ли нравится, когда его заставляют подчиниться. Особенно тот, у кого нет статуса действующего альфы.

Нив всплеснула руками.

– А я еще собиралась уйти на пенсию, пока не явилась Джесси!

– Это и есть та опасность, которую она предчувствовала.

– Вероятно. Вместе эти двое наломают дров, попомни мои слова. А наша Джесси все знала наперед! Она так настроена на чувства других… Наверное, это потому, что она мать. По-моему, матери чувствуют то, чего не замечают остальные. Если бы потом не пришлось присматривать за ковровой акулой, я бы завела ребенка только ради дополнительной силы.

– Не уверен, что силы берутся от этого…

– И немного дополнительного терпения для общения с тобой и мистером Томом, безусловно, тоже считалось бы силой…

– Да, я понял, о чем ты.

Чье-то появление нарушило покой Дома с плющом. Они тут же ощутили присутствие Джесси и Остина Стила.

– Вспомнишь солнце – вот и лучик, – пробормотала Нив, поморщившись и встав со стула. – Ну что, Эдгар, идем! Полюбуемся фейерверком.

При приближении Джесси входная дверь распахнулась: Дом с плющом приветствовал хозяйку. У нее на голове красовался нимб из всклокоченных волос. Уставшие глаза были опущены. На румяном лице темнело пятно грязи, а из растрепанной одежды виднелось чуть больше груди, чем положено.

– Привет, – сказала она при виде Нив. Окинув взглядом пустой холл при главном входе, добавила: – Где все? Где Седрик?

Джесси обладала способностью чувствовать каждого в доме, но явно была слишком измотана, чтобы о чем-либо беспокоиться.

– В одной из гостиных. Я не делала им никаких замечаний из-за выбора.

Нив оглянулась на Эдгара, словно спрашивая, не заметил ли он чего-нибудь в незнакомцах.

Он пожал плечами.

– Они меня пугают. Я решил, не стоит отсвечивать.

– Да уж, Эдгар. Защита Дома на уровне, – сказала Нив, кивнув ему, и повернулась обратно к Джесс. – А тебя знатно отделали.

– А что вы сделали с телом? С Алеком? – тихо спросила Джесси. Остин Стил стоял у нее за спиной и сурово смотрел в глубь дома.

– А, ты об этом.

Нив снова взглянула на Эдгара. Предание тел земле было в его ведении. Эдгар сплел пальцы и ответил:

– Я подумал, лучше всего бросить его в мусоросжигатель. Если когда-нибудь на территории Дома с плющом устроят раскопки, нам совсем не нужно, чтобы обнаружили тело магического существа. Возникнет немало вопросов.

На лбу Джесси образовалась складка.

– Да откуда они это узнают? По крыльям? Ведь, если помните… Пару месяцев назад, после той самой битвы, мы закопали тут гору тел магических существ…

Эдгар слегка наклонился вперед. Брови у него поднялись почти до линии роста волос.

– О, да. Об этих я совсем забыл. Ну…

Он заколебался, явно пытаясь найти в мозгу размером с горошину другой, более правдоподобный аргумент. Нив избавила его от этого.

– Сам он обленился, а попросить горгулий вырыть могилу слишком боялся.

Махнув на него рукой, она продолжила:

– Да. Так все и было. Не волнуйся, Джесси, никто его не хватится.

Эдгар пересек комнату и встал рядом с Нив.

– Он был не слишком умен, да и в полетах оказался так себе. Откуда нам знать, почему твоя магия вызвала неопытного сосунка?

Он улыбнулся. Зубы его были красными. Открыв рот, Джесси указала на них пальцем:

– Боже мой, Эдгар! Ты что, выпил его перед тем, как избавиться от тела?

Эдгар сомкнул губы. Нив сказала:

– Собирай по ягодке – наберешь кузовок. Не переживай о Седрике, Джесси: они с Алеком не были близки. Само собой, зов дошел до них обоих. Вероятно, только потому, что ты думала о полете, а не о том, кто пригодится еще в чем-нибудь. Они были скорее соратниками, чем друзьями. И оба явились сюда на свой страх и риск. Кроме того, он нашел… новых друзей.

Дикий злобный кобальтовый взгляд Остина Стила уперся в Нив. От него по спине побежали мурашки. Будь она проклята, если сделает хоть шаг назад…

Спиной она натолкнулась на отступившего Эдгара: он не боролся со страхом и не пытался его скрыть.

Что за ерунда!

Джесси кивнула, глядя налево.

– А что с мистером Томом? Он…

Вдруг до Нив донесся грохот катящихся валунов и разбитого вдребезги фарфора. Она не смогла сдержать улыбку.

– Эта женщина невыносима. Это все она, точно вам говорю, – бормотал на ходу мистер Том.

И как тут не рассмеяться?

– Да, мисс. Иду! Бегу, мисс.

Нив отошла в сторонку, когда Эрл вышел из комнаты. Он окоченел и дрожал. На голове у него была салфетка, а одно из крыльев по-прежнему почти разорвано надвое.

– О, нет! Мистер Том, как вы? – Джесси с состраданием протянула к нему руку, надув губки. – А вы разве не должны оставаться каменным? Это же поможет исцелиться?

– Я в полном порядке.

Рванув вперед, он явно переусердствовал.

– Все просто замечательно. Вам нужно чем-нибудь снять напряжение. Я скоро составлю вам компанию. Не беспокойтесь, я сам обо всем позабочусь. Просто дайте бутылочку-другую обезболивающего,