-  Мы не касались секретных устройств человека, который создал нас, - промурлыкал один из людей-машин. - Хозяин сказал, что мы никогда не должны прикасаться к этим вещам без разрешения. Но другой человек, который пришел, забрал их все.

-  Да, этот хитрый заговорщик забрал все, - пробормотал Курт оглядывая пустые шкафы, в которых хранились инструменты Келсо.

-  Это похоже на бортовой журнал Келсо! - воскликнул Отто, доставая из груды бумаг выцветшую от времени книгу.

Капитан Будущее схватил ее и начал быстро листать, вглядываясь в угловатый почерк давно умершего ученого. Это был ежедневный отчет о путешествии «Звездной полосы», но в нем не было ничего ценного для науки.

-  Подождите, вот запись, которая дает ключ к разгадке! - воскликнул Курт

30 ноября, суббота, около орбиты Юпитера. Мы должны достичь Плутона еще через четыре недели. Мои товарищи устали от путешествия и очень хотят вернуться домой. Теперь они говорят: что свирепые плутонианцы уничтожат всех нас. Я заверил их. что мое ускоряющее устройство позволит нам сокрушить любого плутонианца: который нападет на нас. но они не понимают силу этого устройства.

Серые глаза Курта сверкнули.

-  Его ускоряющее устройство! Это то самое таинственное оружие, которое используют похитители космических кораблей, как я и предполагал!

-  Ускорение? - тупо переспросил Грэг. - Я не понимаю, хозяин.

Капитан Будущее задумался.

-  Если бы мне удалось скопировать устройство Келсо, я мог бы наконец встретиться с корабельными ворами на равных условиях. Это будет потрясающая работа, но мы с Саймоном должны быть в состоянии сделать это... Уокер, кругосветная гонка стартует на следующей неделе, не так ли?

-  Совершенно верно, - ответил Уокер. - Скоро начнутся предварительные полеты.

-  Каждый производитель космических кораблей выставит свою лучшую серийную модель в этой гонке, - заявил Курт - Угонщики кораблей наверняка попытаются захватить эти корабли. Если мне удастся вовремя воспроизвести устройство Келсо, я буду пилотировать один из этих кораблей. Тогда я наконец смогу проникнуть в их организацию и разгромить их навсегда, - Капитан Будущее - пилот в Великой гонке? - выдохнул Ян Уокер.

-  Я все еще буду Рэем Барректом, - сказал Курт. - А моим вторым пилотом будет Отто, замаскированный под тебя. Уокер!

-  Отлично! - нетерпеливо воскликнул Отто. - Я всегда мечтал стать гонщиком. Освободите место, все. А вот и гонки пилотов-ракетчиков!

-  Нам нужно спешно возвращаться на Меркурий, - сказал Курт. - Все зависит от того, сможем ли мы с Мозгом повторить изобретение Келсо и создать опытный образец до начала гонки.

ВСКОРЕ «КОМЕТА» ПОДНЯЛАСЬ, осторожно нащупала путь сквозь щель в светящейся зеленой комете, а затем на полной скорости направилась к Меркурию.

-  Но, хозяин, что это за ускоритель, о котором ты говоришь? - озадаченно переспросил Грэг.

-  Даже я с трудом могу в это поверить, - ответил Капитан Будущее. - Тем не менее Мозг и я должны каким-то образом воспроизвести его, если мы хотим победить и захватить человека, за которым охотимся. - Он потянулся к телевизору. - Сейчас я позвоню Саймону и скажу, какая у нас работа. У него будет время, чтобы подготовить все для выполнения нашей задачи, прежде чем мы прибудем.

Мощный сигнал вызова телепередатчика, настроенного на волну планетарной полиции, устремился к Солнцу.

-  Вызываю полицейское управление Меркурия!

Курт быстро нашел Эзру Герни. Седой старый маршал выглядел удивлено. Его глаза чуть из орбит не вылезли, когда он узнал Курта на экране.

-  Я уж думал, что тебе конец, Капитан Будущее! Слышал, как пропал корабль, который вы с Уокером отправились испытывать.

-  Все объясню позже, Эзра, - быстро ответил Курт. - Соедините меня с Саймоном Райтом.

-  Капитан Будущее, я не могу вызвать Саймона! - пробормотал Эзра. - Мозг исчез!

САЙМОН РАЙТ ОСТАЛСЯ в здании планетной полиции Солар-Сити, на Меркурии. Он попросил небольшую комнату, чтобы использовать ее как временную лабораторию, и оборудовал ее некоторыми приборами с «Кометы», прежде чем Грэг и Отто покинули корабль.

После того как Капитан Будущее переоделся и присоединился к пилотам – ракетчикам, Мозг начал работать в импровизированной лаборатории.

Он был совершенно один. Эзра Герни и Джоан Рэндалл ушли, чтобы присмотреть за агентами секретной полиции, которые должны были следить за космическими корабельными магнатами.

Дежурившие в здании офицеры планетной полиции испытывали такое благоговение перед нечеловеческим Мозгом, что не осмеливались его беспокоить.

Часы переходили в дни, но вечные сумерки снаружи не менялись, а Мозг не нуждался в сне. Его квадратный прозрачный футляр опирался на новые тяговые двигатели, используя манипуляторы для работы с инструментами и материалами. Его глаза-линзы тщательно изучали каждую деталь устройства, которое он делал.

«Несомненно, новые усовершенствования моего корпуса значительно облегчают работу, - подумал Мозг. - Грэг и Отто очень искусны, но меня всегда раздражало, что приходится руководить ими в каждой мелочи. Курт был прав, когда утверждал, что я буду рад получить эти новые способности».

Так он и работал без перерыва.

-  Наконец-то закончили, - прохрипел он, откладывая инструменты и рассматривая компактный двухцилиндровый инструмент, который собрал. - Это должно помочь обнаружить базу угонщиков кораблей, если другие методы не сработают.

Тут в комнату вошла Джоан Рэндалл. Девушка – секретный агент выглядела усталой и обескураженной.

-  Вы проследили за космическими корабельными магнатами, как просил Кертис? - спросил Мозг.

Джоан кивнула.

-  Мы привлекли к этому делу наших лучших полицейских агентов. За каждым движением Рисмана, Тарка и всех остальных следили. Но мы не узнали ничего нового. Никто из них не связался с секретной базой угонщиков, и они не сделали ничего подозрительного. - Тут она озадаченно посмотрела на прибор, собранный Мозгом. - Что это, Саймон?

-  Это новый, более чувствительный электроскоп, - объяснил Мозг. - Надеюсь, что он окажется достаточно чувствительным, чтобы проследовать за ионизированной ракетой даже через атмосферу.

В комнату ворвался Эзра Герни с мрачным лицом.

-  У меня плохие новости, ребята. Главный ракетчик на Станции Самоубийц только что сообщил, что исчез еще один новый корабль. Его пилотами были Уокер и Баррет.

-  Баррет - Капитан Будущее! - воскликнула Джоан. Она побледнела. - Что с ними случилось?

-  Никто не знает. Последняя связь с «кручоло» тридцать, была, когда он находился сразу за орбитой Юпитера. Потом все стихло.

-  Тогда очевидно, корабельные воры сумели одолеть Курта, несмотря на все его приготовления, захватили корабль, - спокойно сказал Мозг. - Они, несомненно, оставили Курта и другого пилота плавать в космосе, как обычно.