-  ПИЛОТЫ-РАКЕТЧИКИ ИДУТ!

Возбужденный, пульсирующий крик разнесся по плотной толпе, собравшейся по краям космопорта Солар-Сити. Все взгляды устремились на людей в скафандрах, вышедших из кабины пилота и направлявшихся по летному полю к ожидавшим их космическим кораблям. На каждом корабле было по двадцать человек. Толпа ринулась вперед, наталкиваясь на сдерживающую их планетарную полицию.

-  Отдай ей пистолет, когда выйдешь, Лосор! Я ставлю тысячу против двух, что «риссман» выиграет!

-  Покажи им, на что способен марсианский пилот и марсианский корабль, Ялу! Я поставил все свои деньги на тебя и твоего «тарка»!

Была установлена большая телевизионная стойка. Ее обзорные экраны передавали захватывающую сцену по всей Солнечной системе. Диктор телевидения что-то быстро говорил в микрофон.

-  А вот и они... Ребята... Пилоты-ракетчики! Пилоты, которые выиграли шанс принять участие в потрясающей гонке по круговому маршруту!

Он дал знак помощнику повернуть обзорные экраны.

-  Видите, их корабли выстроились в линию и ждут? Этот первый корабль - «риссман»... По длинному обтекаемому корпусу всегда можно узнать «риссмана»... Говорят, на этот раз гонки не состоялись бы, если бы Кристиан Риссман не настоял на этом. Другие производители хотели отменить гонку из-за краж космических кораблей, которые, по-видимому, продолжаются. Они боятся, что их корабли тоже могут быть украдены. Но когда Риссман настоял на своем, остальные должны были либо уступить, либо проиграть ему по умолчанию... Ставка сделана на победу «риссмана», но этот «тарк» за ним тоже не выглядит медлительным. И корабли «калбер» и «кручоло»... Ходят слухи, что кручоло может разгоняться быстрее остальных... У Грея Гарсона есть быстроходный маленький корабль, похожий на темную лошадку. «Замор» кажется немного устаревшим, но никогда нельзя сказать наверняка... Помните. что это все модели кораблей! Производитель, который выигрывает, получает огромный престиж для своих кораблей... Вы все знаете маршрут, по которому будет проходить эта гонка, вокруг всей Солнечной системы... Самый изнурительный маршрут. какой только можно себе представить! С самого начала здесь, на Меркурии, гонщики войдут прямо в один из самых опасных участков гонки, петлю, замкнутую вокруг Солнца. Затем полетят к Венере и Земле, на Юпитер, Сатурн и Уран, а затем на далекий Плутон. От Плутона они повернут к Нептуну. А от Нептуна начнется потрясающий спринт обратно на Меркурий... Участники гонки должны пролететь над космопортом столицы каждой планеты и запустить сигнальную ракету, чтобы засвидетельствовать, что достигли нужной точки. Но им не разрешается останавливаться для ремонта или по какой-то иной причине. Эти корабли загружены топливом для циклотронов, и его хватит на весь долгий полет... Сейчас пилоты заходят на свои корабли и получают последние инструкции от владельцев. Некоторые ветераны ракетных гонок сегодня находятся на трибунах провожающих. Позор, нептунианин, поднялся на борт «риссмана» - фаворита. Ялу, старый марсианский ветеран, вытащил «тарк». У Иммлера, известного гонщика-землянина - «калбер»... Но есть кое-что интересное и необычное. Два молодых землянина - пилота-ракетчика, которые никогда раньше не летали в гонках - будут участвовать в этой гонке! Это Рэй Баррет и Ян Уокер, два новичка, которые каким-то образом сумели пройти в предварительных отборочных соревнованиях... Жаль, что они будут пилотировать корабль Заморы. У них нет шансов победить, считают эксперты. И все же в этой величайшей из всех космических гонок может случиться что угодно! Никогда еще не было гонки без происшествий... Тысячи опасностей ждут этих дерзких пилотов. Они знают, на что идут но не боятся. Они готовы идти по звездному следу - к славе или к смерти!

ПОКА ДИКТОР ВЗВОЛНОВАННО комментировал происходящее, пилоты и штурманы кораблей на летном поле перекликались друг с другом.

-  Лучше держись подальше от меня, когда мы взлетим, Ялу! - крикнул нептунианин. - Я собью тебя с ног!

-  Ого! - взвизгнул старый марсианский пилот - Ну, я вернусь сюда, на Меркурий, чтобы поклонился, когда ты еще будешь на Плутоне.

Иммлер. приземистый пилот, у которого был «калбер», весело крикнул двум молодым землянам у маленького «замора» в конце линии.

-  Вы, Баррет и Уокер! Какие-нибудь сообщения передать? Пройдет много времени, прежде чем вы, ребята, вернетесь в эту колыбельку.

Отто, прекрасно замаскированный под Яна Уокера, пробормотал проклятие.

-  Зачем нам понадобилось выбирать этот медлительный старый «замор»? У нас не будет ни единого шанса.

-  Мы не собираемся победить в этой гонке, - напомнил ему Капитан Будущее. - Все. что нам нужно, - не отставать от остальных, чтобы в случае нападения пиратов они попытались захватить и наш корабль.

-  Мы должны будем растолкать эту ванну до предела, даже чтобы держать в поле зрения других, - пожаловался Отто.

-  Заткнись. А вот и сам Замор со своими указаниями.

Замор, меркурианский производитель космических кораблей, подошел к ним. Его смуглое лицо озабоченно скривилось.

-  Не вздумайте разбить корабль. Эта гонка и так достаточно опасна. Я все еще думаю, что мы должны были отменить его, но Рисман настаивал. Он знает, что его корабль не украдут!

-  Мы сделаем все, что в наших силах, - пообещал Курт Ньютон. - Вы понимаете, что у нас нет ни мощности, ни скорости других кораблей.

-  Знаю... Знаю... - нервно ответил Замор. - Если вы просто благополучно закончите гонку, я буду удовлетворен. Но если вы выиграете, это спасет мою компанию от банкротства. Так что сделайте все возможное.

Он оставил их, и Отто начал разогревать циклотроны. Пульсация мощных атомных генераторов заставила весь серебристый торпедный корпус «замора» яростно содрогнуться. Дальше по линии другие пилоты и штурманы тоже «прогревали» свои корабли.

Грохот циклотронов был прерван резкими ударами, когда пилоты проверяли ракетные двигатели. Капитан Будущее проверил все двадцать хвостовых дюз, а затем и управляющие рули.

-  Они проверяют орбиту, Отто! - крикнул он. - Я сбавлю обороты циклотронов до холостого хода.

Он и андроид взяли ускорители времени и пристегнули трансформаторные чехлы к скафандрам. Переключатели странных ускорителей были спрятаны в специальном клапане, который Курт делал в отделениях их скафандров. Они надели шлемы...

-  Всем покинуть взлетную полосу! - проревел усиленный голос по всему космопорту. - Две минуты до старта! Приготовьтесь к сигналу, пилоты-ракетчики!

-  Освободите место и удачи вам, ребята! - крикнул Лосор, когда он и его второй пилот заняли кресла в «риссмане».

-  Свободного пространство и удача! - откликнулись остальные пилоты.

-  Закрой люк, Отто, - приказал Курт