на стадионе «Лампаи», в окружении тысяч зрителей, в рукотворном городе под землей, городе с постоянным пульсом. И хотя Сего слышал далекое эхо вгрызающихся в западную стену мехов, он вдруг осознал, что сидит в огромной пещере. Ему даже показалось, что он слышит свист ветра в вышине и шорох крыльев мечущихся во мраке летучих мышей.

С двух сторон от арены появились темно-красные полоски света – по дюжине спектралов плыли к кругу. Даже не видя, Сего знал, что в одном из этих роев идет Мюррей.

Свет снова вспыхнул, вырвав из темноты притихшие трибуны и круг. Мюррей уже стоял у ограждения серебристого круга под вьющимися спектралами. Напротив него стоял Драгун.

Оба бойца вместе с их биометрическими данными появились и на огромном световом табло в центре стадиона.

Драгун был огромен. По меньшей мере на две головы выше Мюррея, с длинными, в узлах мышц руками и ногами. Именная флюкс-татуировка под лучами света пребывала в постоянном движении. Обвивающий плечо дракон выдыхал на спину огненный шар.

Молодой гривар откинул за спину длинные волосы и с ухмылкой вскинул руку, отвечая на оглушительный рев толпы.

Мюррей же, несмотря на явное внешнее превосходство соперника, не выказывал признаков страха или волнения. Ветеран твердо стоял на месте, и только его грудь равномерно поднималась и опускалась. Теперь, впервые увидев его обнаженным по пояс, Сего рассмотрел замысловатые флюкс-татуировки, начинающиеся на плечах и спускающиеся по спине и рукам. Каждая как будто представляла собой отдельную сущность и двигалась самостоятельно, но в то же время все изображения сливались, словно объединенные некой общей целью.

Вглядываясь в лайтборд, Сего пытался рассмотреть татуировки на обнаженной коже. Обычно гривар носил плащ с обрезанными рукавами, оставлявший на виду только последние тату на запястьях и кистях рук. Теперь, в ярком свете, они четко прорисовывались на экране. Воющий волк. Моргающий глаз. Вставший на дыбы и поднявший лапы медведь. Разворачивающийся на спине змееподобный серебристый дракон.

Сего повернулся к Лейне:

– Татуировки Мюррея – что они означают?

Лейна не сводила глаз с круга, где оба бойца заканчивали последние приготовления. Драгун, демонстрируя себя публике, сел на шпагат. Мюррей спокойно наблюдал за противником.

– Тату – знаки отличия, пожалованные ему в Цитадели. Некоторые он получил за свои достижения еще в Лицее, другие заслужил, сражаясь за Эзо как рыцарь. С тех пор, конечно, многое изменилось. Молодые гривары, вроде этого Драгуна, делают все, что угодно, все, что подскажет фантазия. Стараются расположить к себе зрителей, гоняются за деньгами. Не то что раньше. – Лейна медленно покачала головой, криво улыбнулась и, подтянув тунику, показала такого же, как у Мюррея, воющего черного волка на плече. – За прохождение шестилетнего обучения в Лицее, после чего я стала рыцарем. Больно было – жуть.

Сего был поражен. Он и подумать не мог, что его хозяйка, такая гостеприимная и сердечная, тоже рыцарь. Представить ее участницей жестоких поединков за Эзо в чужих землях было невозможно.

Заметив, как что мальчик смотрит на нее широко раскрытыми глазами, Лейна рассмеялась.

– Не можешь поверить, что я была когда-то рыцарем? Ну так вот, юный гривар, я стояла с лучшими из них. – Она, похоже, хотела продолжить, но громкий сигнал, эхом разнесшийся по стадиону, известил о том, что красный свет достиг пика.

Поединок начался.

Такого Мюррей не ожидал. Сила хлынувшего сверху красного света превосходила все, о чем он мечтал бессонными ночами последние десять лет, ворочаясь в постели и заново переживая те давние дни, когда был рыцарем-гриваром. Он ощутил вдруг каждый дюйм своего тела, каждую связку и каждое сухожилие, все кости от макушки до кончиков пальцев ног. Свет развеял все сомнения в отношении поединка с молодым, здоровенным Драгуном, стоящим напротив и готовым снести ему голову одним киком.

Но свет также пробудил воспоминания. О последнем годе, когда Мюррей сражался за Цитадель так часто, что в круге чувствовал себя комфортнее, чем в собственной постели. Когда отталкивал друзей и близких – во имя Эзо и своего Пути. Когда ушел Коуч и команда распалась.

Мюррей пережил это все. Он знал, что свет не только снимает его биометрические показатели. Свет забрал у него жизнь и почти все, чем он когда-то дорожил. И все же Мюррей знал, что не может жить без него.

Целиком и безоговорочно он принял красный свет «Лампаи», позволил ему просочиться в кожу, кровь, дыхание и сердце. Он открыл глаза, посмотрел на Драгуна и двинулся к нему через круг, ощущая баланс всех мышц.

Андерсон разработал и предложил Мюррею блестящий план, учитывавший каждый потенциальный фактор боя. Мюррею следовало держаться на дистанции, вне досягаемости длинных рук Драгуна, и в особенности избегать его джебов и киков. Для этого Мюррей должен был двигаться вокруг соперника, не допуская сближения. Расчет делался на то, что рано или поздно Драгун клюнет на наживку и попытается провести свою знаменитую атаку в прыжке с завершающим ударом коленом. Обычно он исполнял этот маневр быстро и заставал противника врасплох.

Мюррей просмотрел записи нескольких последних боев Драгуна, три из которых закончились сокрушительным нокаутом «летящим коленом». Именно в этот критический момент поединка Мюррей должен будет провести тейкдаун. Свалить Драгуна на землю и обработать.

Таков был план.

Мюррей полностью доверял логике Андерсона. План строился на реальном основании с учетом сильных сторон Мюррея и слабых – Драгуна. В положении стоя преимущество имел Драгун, а значит, бой следовало перевести в партер. Вот так просто.

Но как только красный свет упал на Мюррея и тот сделал первый шаг навстречу противнику, весь этот план рассеялся как дым. Много лет Мюррей сражался в рубеллиевых кругах и привык к их влиянию. Он знал, что такое притяжение красного света. Он чувствовал, как поднимается изнутри ярость, как бурлит в крови адреналин, как колотится в груди сердце. Он знал: это все свет. Но ему было наплевать.

Мюррей не хотел пользоваться слабостями противника. Он хотел сразиться как гривар. Как подобает рыцарю. Таков его Путь.

Атака застала Драгуна врасплох, и он удивленно посмотрел на противника сверху вниз. Кто бы мог подумать, что старый чемпион еще способен на такую агрессивность? Как и следовало ожидать, Драгун нанес два быстрых джеба – первый угодил под глаз, второй задел плечо. Мюррей их даже не почувствовал. Он уже сблизился с противником и провел мощный правый оверхенд, попав в подбородок.

Ошеломленный, Драгун отшатнулся, а Мюррей, продолжив натиск, повалил противника на землю и обрушил на него град ударов. Драгун едва успел перейти в гард, обхватив Мюррея ногами, но ветеран продолжал атаковать.

Секция, где сидели гривары, отозвалась на этот бешеный натиск одобрительным ревом.

Драгун попытался обхватить руки Мюррея и прижать к себе, но тот каждый раз