Как королева, я воспользовалась правом начать первой. Проглотив кусочек, я тут же застонала от восторга. Повар без всяких сомнений размял ядовитое семя растения и использовал его в качестве муки.

Вальпурга одарила меня редкой улыбкой.

– Позволь задать глупый вопрос: что произойдет, если ты примешь слишком мало яда или не примешь его вообще?

Я пожала плечами.

– Наверное, буду в очень плохом настроении.

Я никогда не проводила без яда больше двух дней, но, вероятно, у меня не будет даже серьезного синдрома отмены, поскольку мой организм сам вырабатывает яд. Мне не хватало скорее знакомых вкусов и ощущений.

Если бы нам, ядовитым ведьмам, пришлось придумывать девиз, это было бы что-то вроде: «Яд – наш самый близкий друг, наш самый верный спутник и самый страстный любовник». Знаю, звучит глупо, но я не маркетинговый гений, а ведьма.

– Ну, этим мы рисковать не хотим.

В Академии у меня никогда не было проблем со сбалансированным завтраком, однако его подавали для четырех десятков девушек и горстки преподавателей, поэтому каждый день готовилось одно и то же, причем из самого дешевого сырья.

К сожалению, рестораны и службы доставки не добавляли в пищу яд. И я не могла заказать себе пиццу с грибами и мухоморами.

– Есть две вещи, которые я хотела бы обсудить с тобой как с королевой. – Вальпурга открыла планшет и достала ручку.

Я была так счастлива после плотного завтрака, что просто кивнула. Я наполнила миску фруктами, йогуртом, кукурузными хлопьями и… Ах, королева заслужила и зефир с посыпкой!

– Подготовка к Самайну и собеседование. С чего бы ты хотела начать?

– Собеседование? – спросила я, сбитая с толку. – Кто будет проходить его? Я? С кем? С Богиней?

– У нас здесь есть ведьма, которая хотела бы устроиться библиотекарем и переводчиком в королевскую библиотеку. Позже ты познакомишься с ней и решишь, дать ей эту должность или нет.

– У нас есть библиотека? У меня есть библиотека?

Вальпурга раздраженно вздернула бровь.

– Само собой. Королева Сибилла нашла бесчисленное множество сочинений других королев и тщательно, кропотливо их перевела. Кроме того, существуют различные ведьмовские энциклопедии и избранные литературные произведения.

А, такая библиотека.

Неужели я и впрямь ожидала, что в библиотеке королевы найдутся тома манги моей любимой серии о солдатах, убивающих демонов? Или цикл книг про сверхъестественных существ, которые я, разумеется, читаю только из-за захватывающего сюжета, а не из-за эротических сцен длиною в несколько страниц.

– Что-то не так? Ты вдруг покраснела.

Мои щеки пылали.

– Это все чай. Я люблю читать исторические книги. Мне нравятся истории о королеве Маре. Хм… Значит, эта ведьма уже знает, что я новая королева? Это уже было обнародовано?

Почему тогда от Амари не пришло ни весточки? Мой телефон должен был разрываться от сообщений и звонков моей лучшей подруги.

– К сожалению, слухи уже распространились, – прорычала Вальпурга. – Ни один фамильяр не разносит информацию так быстро, как интернет. Однако в качестве королевы ты появишься на публике только после Самайна.

– Почему?

– Самайн – праздник умерших. Оставшуюся часть ведьмовского года мы будем чествовать жизнь королевы Сибиллы, а не, скажем, тебя как ее преемницу. Но ты уже можешь подумать о том, что будешь делать на Йоль.

Значит, у меня было целых два месяца льготного периода. Два месяца, в течение которых мне придется изо всех сил стараться вжиться в роль королевы – или хотя бы стать лучшей актрисой.

Мой дебют как королевы ведьм состоится двадцать первого декабря, в день зимнего солнцестояния. За несколько дней до человеческого Рождества мы, ведьмы, праздновали возвращение солнца и, следовательно, начало нового цикла. Скоро в колдовских книгах будет написано, что в Йоль началось правление королевы Белладонны, и я могла лишь надеяться на то, что обо мне будут хорошо отзываться.

Я так погрузилась в мысли, что не заметила демона, пока он не отодвинул стул рядом со мной с ужасным скрипом.

– Как жених королевы настаиваю на том, чтобы эти ужасные стулья выбросили на свалку.

– Блейк?

– Доброе утро, моя прекрасная невеста.

Демон приблизился к моему лицу, будто собирался поцеловать меня в щеку в знак приветствия. Я была почти уверена, что с места Вальпурги все так и выглядело и что именно этого Блейк и добивался.

– Вишенка, – прошептал он мне на ухо. – Привет.

– Ты что здесь делаешь? – враждебно прошипела Вальпурга.

– Завтракаю.

– Что ты здесь делаешь? – настойчиво повторила она, и обеденный стол задрожал под силой ее стихийной магии.

Я поспешно схватила тарелку с завтраком и на всякий случай подняла ее.

Я уже представила перед собой костяную руку, отбрасывающую Вальпургу к ближайшей стене, и ведьму, защищающуюся от атаки.

Но, что удивительно, демон оставался спокойным.

– То, что мне не требуется еда, не значит, что я не могу перекусить в компании своей невесты.

– Ты никогда не приходил сюда с королевой Сибиллой.

– А Белладонна не твоя любимая королева Сибилла. Белладонна – это Белладонна. Вишенка.

– Вишенка? – почти ошеломленно повторила Вальпурга, смерив меня подозрительным взглядом.

Если притворюсь, что всего этого не происходит, Вальпурга, возможно, забудет об этом. Я с наслаждением продолжала есть йогурт, пока земная ведьма томилась в ожидании ответа.

– Э-эм… Доброе утро. – Эстелла снова подошла к столу и, похоже, была напугана. – Что я могу вам принести? Вы впервые едите за этим столом.

– Как насчет того, чтобы ты угостила чашечкой кофе не меня, а себя? – поинтересовался Блейк. – Не трать время и еду на мертвеца вроде меня. У вас, людей, в этом мире есть лишь мгновение…

Я вдруг заметила, что между пальцами Блейка сверкнула большая серебряная монета.

– Только если ты не желаешь получить долгую жизнь.

Вальпурга хлопнула ладонями по столу.

– Убери от нее свои лапы, грязный демон!

Из-за ее крика я чуть не подавилась клубникой.

– Ну, это была бы не первая ее сделка с демоном, – небрежно бросил Блейк с высокомерной улыбкой на лице. – Омерзительный запах Кармиллы я узнаю где угодно. Королева Сибилла и с вампирами общалась? Ах, не отвечай на вопрос.

– Это правда? – обратилась я к Вальпурге.

– Я уже говорила тебе, что люди расплачиваются с нами. Вампирша – лишь средство для достижения цели. Она заключала договоры и получала за это кровь. Конечно, мы, ведьмы, не стали бы поддерживать более тесные отношения с демонами. Это все исключительно бизнес.

Блейк фыркнул:

– Ну разумеется.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Если бы ведьмы и демоны поддерживали сугубо деловые отношения, вида фейри даже не существовало бы.

В этом Блейк был прав. Ни для кого не секрет, что ведьмы