причин поспешить.

– Не думаю, что демонтаж идолов как-то повредит станции, – сказала Орла. – Здесь никого нет, одни растения и дроиды-садовники. Так что предлагаю проверить гипотезу.

– Как? – спросил Дез.

– Одним из двух способов, – ответила Орла. – Мы либо уберем и изолируем эти статуи, либо уничтожим их.

– Нельзя их уничтожать. Это же древние артефакты! – запротестовал Рит. – Исторические!

Орла выразительно посмотрела на него:

– Важнее то, что если мы уничтожим какие-то предметы, а потом окажется, что это была система сдерживания темной стороны, то в итоге мы сами и выпустим тьму на свободу. Так что я за первый вариант.

Дез нахмурился:

– Есть еще одна вероятность, которой мы до сих пор толком не уделили внимание. Что, если тьма, которая действует на наше сознание, связана с тем, что скрыто за энергетическим полем на нижних кольцах?

Джедаи переглянулись. Об этом думали все, но, очевидно, пришли к разным выводам: Рит, похоже, сильно сомневался, тогда как по лицу Комака было видно, что он искренне рад наконец-то услышать дельную мысль. Орла была готова рассмотреть любую возможность, но вести бесконечные дискуссии не собиралась. Пришло время действовать.

– Значит, мы проверим и эту гипотезу, – сказала она. – Но сначала вам придется придумать, как попасть туда, не поцарапавшись о ядовитые лианы, и чтобы 8-T не… подстригли вас до смерти.

Все захихикали, на что Орла и рассчитывала. Хорошо. Смех помогал расслабиться, поднимал настроение. Прогонял темную сторону и приближал их к свету.

* * *

Рит едва ли мог винить Аффи, Нэн и мизи, если бы те и слышать больше не пожелали о нижних кольцах станции – пускай им с Дезом и удалось вытащить ядовитые лианы (аккуратно, чтобы не потревожить дроидов) и перебросить подальше. Однако все трое явились, чтобы принять участие во второй попытке.

– Там, внизу, наверное, куча всякого добра, – заметила Нэн, проверяя разгрузочный пояс. Она на секунду подняла глаза и улыбнулась Риту: – Даже не думайте, что все достанется вам.

Мизи кивнул в знак согласия – с той, как подумалось Риту, разницей, что Нэн шутила, а мизи был совершенно серьезен.

Угадать настроение Аффи было труднее. Казалось, предстоящее дело лишь наполовину занимало ее мысли.

– Так какой план? – спросила она. – У нас же есть план, правда? Получше, чем в прошлый раз?

– Скажем так: план у нас в планах, – начал Дез. – А точнее, давайте сходим на разведку. Более тщательно обследуем этот ярус и посмотрим, нет ли каких-нибудь других потенциальных путей, кроме главного туннеля, – но на этот раз так, чтобы не всполошить 8-T.

– Предпочтительно, – без тени улыбки произнес мизи.

На самом деле это был лишь первый шаг. Но Рит не мог удержаться от размышлений: нельзя ли полученные в прошлый раз знания использовать к тактической выгоде? Мастер Джора постоянно говорила: «Если ты используешь поражение, чтобы узнать путь к победе, тогда это вовсе не поражение».

Все зашевелились, но прежде чем они начали расходиться, Рит выпалил:

– У меня есть идея. Правда, не знаю, то ли реально классная, то ли бредовая.

– Если она бредовая, то должна быть отличной. – К Аффи вернулся прежний энтузиазм. – Я это усвоила, работая с Лиоксом и Жеодом.

Кто бы сомневался. Рит повернулся к Дезу:

– Эти дроиды запрограммированы атаковать все, что угрожает растениям, верно?

– Очень на то похоже. – Дез положил руки на бедра. – Что ты задумал, Рит?

– Гляди. – Рит подошел к одному из мелких вазонов – кустику с желтым бутоном, который рос в контейнере размером с кулак. Такие контейнеры во множестве обрамляли дорожки; похоже, для 8-T они служили самодельными рассадниками. Юноша аккуратно вытащил контейнер из грунта. Когда он стряхнул комочки земли, несколько дроидов развернулись в его сторону. Поведение пришельца явно было подозрительным.

С большой осторожностью Рит сунул контейнер с цветком в карман верхней части одеяния, затем плотно примотал поясом. Узел был таким крепким, что он мог бы сделать сальто, не повредив и лепестка. 8-T разглядывали его еще секунду-другую, а потом вернулись к своим занятиям.

– Вот, – сказал юноша. – Они понимают, что это не считается порчей растений. И если мы возьмем вазоны с собой…

– …то они не станут на нас нападать, – закончила за него Нэн. – Потому что, если пострадаем мы, пострадают и цветы!

Дез тоже ухмыльнулся, и даже мизи кивнул. Но Аффи скрестила руки на груди:

– То есть ты предлагаешь взять растения в заложники и использовать их как живой щит.

В таком ключе действительно звучало не очень. Тем не менее…

– В общем, да.

– Бредовая идея, – сказала Аффи. Улыбка, которую она так тщательно скрывала, наконец проступила на ее лице. – И отличная.

Пару минут спустя каждый участник экспедиции обзавелся собственным цветком. Теперь, когда они носили на себе растения, 8-T проявляли к ним больший интерес, но все пятеро без происшествий вернулись к туннелю и начали спуск.

– Теперь энергетическое поле. – Дез уставился на мерцающий фиолетовый свет. – Тут ничего не поделаешь, надо спуститься и посмотреть вблизи.

– Согласен. – Рит начал карабкаться вниз, следом двинулись остальные. К его отчаянию, 8-T с жужжанием подъехали ближе и снова поползли по стенам туннеля.

Дез выругался под нос:

– Похоже, они согласны пожертвовать несколькими цветочками ради высшего блага.

– Под высшим благом ты имеешь в виду наше убийство.

– Вообще-то они, а не я.

Но Дез ошибся. 8-T облепили стены туннеля до самого края нижнего кольца, выдвинули различные инструменты… и в следующее мгновение фиолетовый свет погас.

– Дроиды выключили для нас энергетическое поле, – зачарованно произнес Рит. – Чтобы мы ненароком не сожгли растения!

Дез даже помахал 8-T рукой.

– Не волнуйтесь, – сказал он, похлопав по вазону, который покоился на его груди. – Мы вернем их на место в целости и сохранности.

Почувствовали ли дроиды облегчение? Или замыслили месть? Рит этого не знал, да и было ему все равно, ведь они наконец-то добрались до последней, самой секретной части амаксинской станции.

* * *

Спустившись на нижние кольца, Аффи испытала легкое разочарование. Это пространство не слишком отличалось от верхних колец – тот же плиточный пол, те же перила, – за тем исключением, что здесь полностью отсутствовала растительность, и шифра контрабандистов на стенах тоже не наблюдалось. Пока что.

Кольцо, на котором они оказались, было очень узким; должно быть, оставшуюся площадь занимали еще не исследованные извилистые коридоры. Фиолетовое сияние энергетического поля исчезло, и теперь свет проникал только сверху. Впрочем, у всех имелись световые стержни, которых было достаточно для осмотра.

– Давайте разделимся, – предложила Аффи. – Проверим разные коридоры. «А еще прозрачней ты намекнуть не могла?» – отругала она сама себя.

Но