что в альтернативном сценарии Деза сперва с неимоверной силой швырнуло вперед, а потом выбросило в космический вакуум. Из книг Рит знал, что в космосе смерть наступает позже, чем многие думают: можно пробыть в сознании до пятнадцати секунд. По абсолютным меркам немного, но мучительно долго, когда остаются лишь отчаяние и смертельный ужас. А если Дез не мог сделать выдох, то кислород в его легких расширялся, пока не разорвал их.

Рит прикрыл глаза. Все, что он мог, – это быть немым свидетелем этих страданий.

– Мы здесь закончили? – очень тихо спросила Нэн.

– Угу. Закончили.

* * *

Выйдя из туннеля, Рит услышал звуки… празднования?

Сейчас эти звуки казались такими неуместными! Они с Нэн переглянулись, и юноша увидел на ее лице такое же смятение, которое испытывал сам. Они побежали к шлюзам, где оринкане и мизи радостно гоготали и хлопали друг друга по спинам. Рядом стоял Лиокс, чье выражение лица было более серьезным, но и унылым тоже не было.

– Что происходит? – спросил Рит.

– Похоже, наше пребывание в этом кладезе странностей подходит к концу, – ответил Лиокс. – Галактика только что получила официальное сообщение от канцлера Республики.

Нэн просияла:

– Гиперпространство свободно? Мы можем лететь дальше?

– Перелеты все еще ограничены. – Лиокс вздохнул. – Но открыт канал до Корусанта. Руководство джедаев решило, что пора возвращаться домой.

Часть третья

Двадцать пять лет назад

Меч Комака слетел с пояса и лег в его ладонь, включившись, как только коснулся руки…

И все равно юноша чуть не опоздал. Гигантская белая змея ползла к ним с невероятной скоростью, фонтанчики соли отмечали ее путь, будто пенный след за кормой корабля. Тварь разинула пасть, явив три громадных клыка и глотку, дрожавшую в предвкушении добычи.

Как только зажегся голубой клинок Комака, к нему присоединился другой – мастера Ларет, – а затем вспыхнули два белых. Комак не раз гадал, так ли уж нужен двухклинковый меч или Орла просто пижонит.

Однако при виде клыков змеи он осознал преимущества наличия второго клинка.

В тот самый миг, когда змея напала, все трое джедаев синхронно рубанули ее: Комак с одной стороны, мастер Ларет с другой, Орла одновременно сверху и снизу. Рептилия не имела ни единого шанса; она погибла практически в ту же секунду. Однако ее массивная туша продолжала по инерции лететь вперед и, опрокинув Комака с Орлой, застыла навеки, вытянувшись головой до самого входа в пещеру.

– Ладно. – Тяжело дыша, Орла поднялась на ноги, и все трое выключили мечи. – Правило номер один. Не игнорировать местные мифы, если эти мифы пытаются о чем-то предостеречь. – Она указала на рисунок змеи.

Комак кивнул. Он чувствовал себя глупцом, злился на себя за то, что подвел учителя.

– Мастер Симмикс не просто так поручил мне ознакомиться с легендами. Я-то думал, это просто байки. Экскурс в историю, который поможет лучше понимать ситуацию. Поэтому я их читал не слишком внимательно. – В мифах действительно упоминались змеи, которых некая богиня в давние времена изгнала на луны планет. Ну почему он не учел тот факт, что в каждой легенде есть зерно правды?

Хотя сейчас это не имело особого значения. Змея издохла и уже не представляла угрозы. Ошибка Комака обошлась без последствий. И все же что-то его грызло. Возможно, он не мог не замечать некоторого сходства между этим существом и филлисаром. А конкретно – с мастером Симмиксом.

Некоторые учителя были строгими и суровыми. Другие – более отстраненными. Третьи постоянно заставляли падаванов отстаивать каждое мнение, каждый шаг, каждую мысль. Любой из этих подходов мог принести успех, помочь воспитать превосходного рыцаря-джедая. Но Комак всегда испытывал благодарность за то, что ему достался учитель, который был добр.

А теперь Симмикса не стало, и они бросили его тело, как будто оно ничего не значило.

«Оно и не значит, – напомнил себе юноша. – Просто грубая материя. Мастер Симмикс воссоединился с Силой».

Эта мысль успокоила его. Но лишь отчасти. Суровая правда заключалась в том, что он проигнорировал слова мастера Симмикса насчет легенд. И что безрассудно пренебрег своим долгом оберегать учителя.

По сути, погубив его.

Все это время мастер Ларет сидела, опустив голову и закрыв глаза. Она славилась своим умением находить пути с помощью Силы. Похоже, именно это она сейчас сделала, потому что сказала:

– Пещеры образуют лабиринт под поверхностью планетоида. Логично предположить, что «Директорат» спрятал заложников где-то в этом лабиринте, и Сила говорит мне, что они недалеко.

– Тогда пошли, – сказала Орла.

Мастер Ларет снова закрыла глаза, проверяя с помощью Силы, не слоняются ли по туннелям другие гигантские змеи или еще какие-то недружелюбные создания. Комак последовал ее примеру.

«Поблизости никого нет, – подумал он. – Но это не то же самое, что „никого нет“».

* * *

В следующий раз, посылая подручных на поиски убежища, подумал Айсамер, надо будет непременно выбрать таких, у кого есть представление о комфорте. Да, пещеры были практически необнаружимы, если только не иметь под рукой данных глубинного сканирования (которые Айсамер имел, и он не одному дроиду стер память, чтоб никто другой в «Директорате» не мог похвастаться тем же). Но здесь, внизу, было холодно, темно и тесно, а глупые людишки, которые выбрали это место, не учли, что потолок пещеры низковат для ласата. Айсамер устал сидеть согнувшись, устал от заложников, которые дрожали в углу, устал ждать, когда операция закончится.

Власти Э’роно и Айрема уже сделали первые предсказуемые шаги: предложили выкуп за своих исчезнувших правителей, принялись неумело расследовать похищение, руководствуясь фальшивыми уликами, которые оставил Айсамер, неуклюже призвали население сохранять спокойствие, что лишь усилило панику… и обратились за помощью к джедаям.

Как объяснили хатты, укрепление связей между этим регионом космоса и Республикой неизбежно вело к тому, что какая-нибудь планета в момент кризиса вызовет джедаев. Организовав кризис в нужное время и нужном месте, Айсамер и «Директорат» могли добиться того, чтобы спасательная экспедиция джедаев потерпела сокрушительный крах. В конечном итоге и спасателей, и заложников ждала очень некрасивая смерть. Орден объявит траур по своим павшим рыцарям, а эти планеты и их соседи поймут, что ни Республика, ни джедаи им не помогут.

И тогда уже ничто не сможет помешать работорговцам наживаться. Планеты набросятся друг на друга, на собственные субкультуры и недоминантные расы, одни жители предложат в рабство других, чтобы не стать рабами самим. Повсюду воцарится страх. И Айсамер хорошо заработает.

Во внутреннюю пещеру влетел один из охранников в засыпанном солью плаще; Тандека с Касселом вздрогнули.

– Лорд