– Леннокс, сделай одолжение, объясни, чего ты добился своим Заданием?

– Теперь мы доподлинно знаем, что способны истребить королевскую семью. Способны…

Каван наотмашь ударил меня по воспаленной щеке, на сей раз гораздо больнее.

– Теперь мы разоблачены! Твой отец хотя бы совершил свою вылазку в одиночку. Как и тот, кто похитил королеву. А ты собрал отряд и приволок в замок это проклятое отродье, из прихоти раскрыв ей нашу диспозицию и численность! Из-за тебя наши планы могут пойти прахом! Или ты уже не хочешь отвоевать назад королевство, сынок?

Мои пальцы сжались в кулак. Краем глаза я заметил, как напряглась мать. Даже она понимала: Каван перегнул палку.

– Я тебе не сын! – смерив его ледяным взглядом, отчеканил я. – Верный солдат, беспрекословно исполняющий твои приказы, – да. Человек, готовый обагрить руки кровью, чтобы ты не запачкал свои, – да. Но никогда, слышишь, никогда я не стану тебе сыном.

Возмущенный моей дерзостью, Каван грозно сдвинул брови:

– Все здесь принадлежит мне. И чем скорее ты это усвоишь, тем лучше для тебя.

Мне следовало прикусить язык, но после двух унизительных взбучек кряду это оказалось выше моих сил.

– Забавно. Говоришь, все принадлежит тебе, хотя за многие годы ты палец о палец не ударил. На ком держится вся армия? На мне. У кого хватило духу убить королеву? У меня. Так с какой стати ты возомнил себя хозяином?

Не слишком охочий до пустой болтовни, Каван размахнулся и врезал мне кулаком в нос. Покачнувшись, я рухнул на предусмотрительно подставленные Иниго руки.

– Если тебе дорога жизнь, знай свое место и не высовывайся.

Мое место. Сколько себя помню, мое место заключалось в том, чтобы затыкать бреши, оставленные трусостью Кавана.

Мой взгляд метнулся к матери. Если она и огорчилась тому, что ее сын истекает кровью, то виду не подала.

– Убирайся! – рявкнул Каван.

– С радостью.

Я выпрямился и с высоко поднятой головой направился к выходу, не догадываясь, что Иниго, Блайз и Гриффин следуют за мной. Стоило повернуть за угол, как за спиной раздался голос Иниго:

– Возьми. – Он протянул мне платок.

В других обстоятельствах я бы отказался, не будь кровотечение столь обильным.

– Благодарю. И спасибо, что подстраховал меня. – Я поднес кусок полотна к носу и обратился к троице: – Напрасно вы увязались за мной. Каван меня ненавидит, так повелось с самого начала. Будете мозолить ему глаза, рано или поздно попадете под раздачу.

Гриффин пожал плечами:

– Все под нее попадают, так или иначе.

Я коротко хохотнул через боль:

– Совсем скоро мне поручат новое Задание – еще опаснее прежнего. Якобы загладить вину, а в действительности – подвести под топор. Но вас никто не неволит рисковать вместе со мной.

– Лично я в деле, – мгновенно отозвался Иниго.

– За Андрэ и Шервина я ручаюсь. Леннокс, мы с тобой, – не колеблясь вторил Гриффин.

Я вопросительно глянул на Блайз.

– Мой ответ тебе известен.

Впервые за многие годы я не чувствовал себя одиноким. Часть меня страшилась довериться кому-либо. Однако война не за горами – своими недавними действиями я лишь ускорил ее приближение, – и в одиночку ее не выиграть.

– Спасибо.

Их несмелые улыбки окончательно развеяли мои сомнения.

Отныне мы команда.

Анника

Жадно глотая остатки воды, я размышляла о доме. Но всякий раз мои мысли упорно возвращались к Николасу – человеку, которого мне впредь не хотелось ни видеть, ни знать.

Бросить меня на произвол судьбы и даже не обернуться!

Вспомнился наш ожесточенный спор, категорический отказ Николаса пожить уединенно после свадьбы. Я ломала голову, что же сказать ему при встрече, но не могла подобрать слов. Да и стоит ли говорить? О помолвке объявлено официально, ее не разорвать. В совокупности это рождало ощущение беспомощности.

Анника, ты вырвалась из плена. Не упала духом. Сбежала из темницы и миновала якобы непроходимый лес. Убедила убийцу собственной матери сохранить тебе жизнь. И после всего ты называешь себя беспомощной?

Я замерла посреди поля. А ведь и правда. Даже Эскал и тот потерпел бы неудачу там, где я одержала победу.

Плащ Леннокса развевался за спиной. Я выпрямилась всем своим усталым, истерзанным телом. Беспомощность – это не про меня.

Приободрившись, я снова тронулась в путь, поклявшись любой ценой добраться до дома. Внезапно на горизонте замаячило подобие армии. Впереди двигался отряд из сорока всадников, и неизвестно сколько следовало за ними. В затухающем свете дня я различила бледно-зеленый флаг Кадира в руках знаменосца, ехавшего слева от отца, чья корона сверкала на солнце. Справа от него был Эскал, а подле него, словно аршин проглотив, скакал Николас.

– Эскал! – срывающимся от облегчения голосом крикнула я и побежала со всех ног. – Эскал!

– Смирно! – скомандовал кто-то, и отряд застыл.

– Анника! – Эскал спешился и бросился ко мне по высокой траве. Позади радостно скандировали гвардейцы: принцесса спасена.

По моим щекам заструились слезы. Тело будто налилось свинцом. Но теперь самое страшное позади. Эскал заберет меня, и все наладится.

Чуть не плача, Эскал обнял меня так, что захрустели кости. Но никакая боль не могла затмить счастье нашей встречи.

– Анника, как ты тут очутилась?

– Я? Лучше скажи, как вы тут очутились?

– Тебя искали, – засмеялся Эскал. – Ехали наугад и уповали на чудо.

Я улыбалась сквозь слезы:

– Чудо не понадобилось. Я справилась и без него.

– Ха! – Эскал закружил меня в объятиях. – Поверить не могу! Я думал, мы тебя потеряли.

– К этому все и шло. Мне столько нужно тебе рассказать.

Но к нам уже торопились отец и Николас.

Отец окинул меня встревоженным взглядом, и на мгновение мне почудилось, что он вот-вот произнесет заветные слова. Прости. Выходи за кого пожелаешь. Люблю тебя. Однако даже в такие волнительные моменты он оставался королем, которого в первую очередь занимали государственные вопросы.

– Что ты собиралась рассказать? – Только сейчас отец заметил, что его дочь стоит в одном белье, перепачканная с ног до головы грязью.

– Меня похитил сын Яго. У них целая армия. Ты оказался прав: Яго действовал не один. Но это не происки соседних государств, все гораздо страшнее. Грядет война, и мы должны подготовиться.

– А ты не преувеличиваешь? – засомневался Николас.

– Смотрите, кто проснулся! – огрызнулась я. – Спасибо, что защитил меня от бандитов.

– Анника, выбирай выражения! – сурово одернул меня отец. – Если бы не бесценная помощь Николаса, мы никогда бы не узнали, что с тобой приключилось.

– Я скажу тебе, что приключилось, – протянула я, холодно глядя на него. – Он бросил меня на растерзание убийце.

Отец