придумало жутких миниатюрных человечков из воздуха и комиксов. Это был сон.

Он открыл глаза и взглянул на окно над собой. Кукольных людей не существовало. Они не могли… верно?

— Мерзость.

Он должен был быть уверен. Один быстрый взгляд, и он тут же пригнется обратно.

— Знаменитые последние слова матери Бэмби, — пробормотал он.

Он глубоко вздохнул и высунул голову из-за подоконника. Двор был пуст — ни следов маленьких человечков, ни мертвой кошки. Ничего. Никакого меха. Никакой крови. В конце концов, он все это выдумал. Ему удалось выдавить дрожащий смешок. Маленькие белые человечки. Ха! Он, должно быть, сходит с ума. Это было почти так же плохо, как когда он переболел ветрянкой, когда ему показалось, что зубная фея вылезает из туалета, чтобы украсть его деньги на обед.

Он встал и потянулся, чтобы закрыть окно. Даже если бы банда гоблинов не вторглась во двор, он ни за что не оставил бы окно открытым сегодня вечером. Порыв ветра прошелся по дубу, привлекая взгляд Майкла к раскачивающимся ветвям. Воздух с тихим шипением покинул его легкие.

Кукольный человечек цеплялся за ветку менее чем в десяти футах от него. Его лицо было почти человеческим, но более плоским, с заостренным подбородком и широкими скулами. Там, где должен был быть нос, над неестественно тонкими губами располагались две вертикальные щели. Глаза были самыми тревожными — одноцветные, без зрачков и радужной оболочки, они мерцали в темноте, как два озерца жидкой ртути.

Майкл потянул за окно, но его руки были похожи на мокрую лапшу. Окно заклинило.

Кукольный человечек перевел взгляд с веранды на Майкла, его инопланетные глаза были расчетливыми.

Эта штука собиралась прыгнуть. Кукольный человек входил внутрь!

Издав пронзительный стон, Майкл потянул на себя окно со всей силой, на какую был способен, но рама отказывалась поддаваться.

Бледные губы раздвинулись, обнажив лес иглообразных клыков цвета грязного стекла.

— Спящий, — сказал кукольный человечек голосом, похожим на крошащийся камень.

Майкл отскочил назад, споткнулся о свои ноги и упал на задницу. Все это было кошмаром. Он перекатился на четвереньки, добрался до своей кровати и натянул одеяло на голову. Все это было кошмаром, сущим кошмаром…

Майкл дрожал под простынями, свернувшись калачиком, ожидая, что монстр снаружи придет и заберет его.

3. Закат (Настоящее время)

Солнце наконец скрылось за крышей миссис Финч.

Майкл моргнул и заметил, что на внутренней стороне его век появились ярко-красные пятна. Он слишком долго смотрел на солнце. Кто-то однажды сказал ему, что от этого можно ослепнуть. Он надеялся, что нет. После вчерашней ночи у него было достаточно проблем.

Через два часа после рассвета он наконец набрался смелости встать с постели и закрыть окно. Деревянная рама скользнула вниз без единого скрипа. Он мог поклясться, что слышал, как окно смеялось над ним. Одевшись, он достал из шкафа свой рюкзак и наполнил его джинсами, толстовкой, двумя парами носков, свежим нижним бельем, дюжиной своих любимых комиксов и почти полной коробкой жевательных батончиков гранолы с шоколадной крошкой, которые он держал в нижнем ящике на случай позднего перекуса на ночь. Он попытался добавить еще одну пару джинсов, но упаковка стала похожа на раздутый воздушный шар. Он спрятал рюкзак под кроватью и спустился вниз позавтракать.

С тех пор он слонялся по дому и притворялся, что кукольные человечки под верандой не замышляли его гибели. Шарада оказалась непростой. Он был неважным актером, и Барбара продолжала бросать на него странные взгляды, как будто что-то подозревала. Может быть, так оно и было. Это его не остановило бы. Он должен был выбраться оттуда. Кукольные человечки вернутся. Он бы поставил на это свою жизнь.

Вот только он не мог просто сбежать в Мексику или куда-нибудь еще, достаточно далеко, чтобы кукольные человечки вряд ли последовали за ним. Уиффлы заявят о его исчезновении к ужину. Флинтвилл был маленьким городком, с такими людьми, которые запомнили бы ребенка, идущего пешком по дороге. Если бы он ушел слишком рано, копы вернули бы его в комнату прежде, чем вы успели бы сказать: «Кукольные человечки считают подростков вкусными».

Чтобы осуществить свой побег, ему нужно было убраться из города до того, как Уиффлы поймут, что он исчез. Ему нужно дождаться темноты, пока все уснут.

Он прижался носом к окну. Поверхность была прохладной, и от его дыхания на стекле образовалась серая пленка. Снаружи зажглись уличные фонари. Почти время.

Телевизор выключился, и Барбара положила пульт.

— Иди спать, дорогой. Ты можешь закончить мечтать в своей комнате.

Холодная дрожь пробежала по спине Майкла.

— Хорошо, миссис Уиффл, — нерешительно согласился он и направился к лестнице.

— Что-то случилось, Майкл? Ты выглядишь бледным.

Карл оторвал взгляд от своей книги.

— Вероятно, у него приступ нервного возбуждения перед игрой. Все эти разговоры о том, что футбол опасен. Футбол должен быть опасным. Все хорошие игры опасны.

— Я немного устал, миссис Уиффл, — сказал Майкл. — Я не очень хорошо спал прошлой ночью.

Барбара с минуту критически разглядывала его, наконец неохотно кивнула.

— Хорошо, дорогой. Иди немного поспи.

— Будет сделано, миссис Уиффл. Спокойной ночи.

— Зови меня Барбарой, дорогой. Спокойной ночи.

— Извини, Барбара, — сказал Майкл. — Спокойной ночи, мистер Уиффл.

Карл хмыкнул.

— Спокойной ночи, Майк. Не засиживайтесь всю ночь за чтением комиксов. У тебя завтра игра.

«Сегодня вечером у меня игра», — мрачно думал Майкл, поднимаясь по лестнице. «Я называю эту игру «Беги, спасая свою жизнь, кукольные человечки приближаются!» Мне также лучше победить, иначе завтрашнего дня не будет.»

4. Ожидание

Майкл лежал под одеялом без сна и полностью одетый, прислушиваясь к звуку шагов, приближающихся по коридору к спальне Уиффлов.

Тени сгустились, превратив его комнату в мрачную пещеру. Небо снаружи было затянуто тучами, сияние луны полностью скрывалось за серо-черными облаками. Единственный источник света пробивался из-под двери, тонкая полоска света проникала из холла. Уиффлы выключали этот свет, когда ложились спать. Он затолкал свой рюкзак поглубже под одеяло и стал ждать.

Проходили минуты, но шагов не раздавалось, а свет оставался. Он переступил с ноги на ногу и зевнул. Через час свет под дверью начал расплываться. Его веки отяжелели. Он снова зевнул. Прошлой ночью он не сомкнул глаз, и смертельная усталость накрыла его, как теплое одеяло.

Майкл приподнялся на локте. Где, черт возьми, были эти Уиффлы? Ему нужно было поскорее убираться отсюда, или с таким же успехом он мог бы засунуть в рот яблоко и убрать столовое серебро.

Он так устал. Если бы только он мог просто закрыть глаза на