– Зачем?

– Я покажу, только в другом помещении. У нас есть лаборатория с тренажёрами для изучения свойств артефактов… Э-э!.. Так нельзя. С ним, пожалуйста, поаккуратней!.. Есть многоцелевые, есть настолько загадочные, что поначалу их принимали за побочный продукт, не имеющий прикладного назначения.

– Прикладного?

– Все артефакты имеют как минимум две опции: рабочая и обучающая… Отец рассказывал, что в его детстве были палочки для счёта. Ими можно было считать или ковыряться в носу, если ватку намотать.

– Чувство юмора у твоего отца было отменное.

– Всегда его вспоминаю с большой теплотой. Наказывал меня так, что никому и представить нельзя. Но я не обижался, не мог. Он никогда не злился, всегда помогал при первом же слове, если мог себе позволить… Потом болезнь… скрутила… без посторонней помощи не мог в туалет сходить… Просил у меня прощения за то, что такой немощный… Через полгода за ним и мама… не смогла жить без него… Как они любили друг друга!.. Своих детей не было… Мне повезло, что они взяли меня к себе…

– Не надо, Крис, я тоже могу свои переживания на тебя обрушить… После смерти моих я сжёг все семейные фотографии.

– Зачем?

– Когда их разглядываешь, ты как будто вспоминаешь. На самом деле уже забыл, остались картинки, отпечатки на бумаге. Обманываешь сам себя. А я хожу по камням, по которым ходил мой отец, любуюсь цветами, которые любила мама. И вот тогда я их по-настоящему вспоминаю… Мне было семь, когда умерла бабушка… До сих помню, как плакал отец, – Ричи, сынок… Ричи… это же моя мама!..

– Рич, заткнись, займёмся делом.

– Ты первый начал.

– Ричард, прошу…

– Сколько лет над этим работаешь?

– Пять.

– Так же как я – с корабля и в бой?

– Присматривались, пока материалов не стало слишком много, чтобы закрывать глаза.

– Много?.. это ты называешь много?!..

– Фильтруем, дружище, опыта прибавилось.

– У меня вопрос: откуда?

– Есть два ответа – правильный и не очень правильный.

– Ну?..

– Из Колодца.

– А второй?

– Из Колодца.

– Не припоминаю, чтобы нас учили таким ответам на прямые вопросы.

– В том всё и дело, друг Ричард… Мы точно знаем, что из Колодца. Но мы не знаем, как и где появились первые Колодцы, мы так же не знаем, что они такое. Ещё мы знаем, что тварь, которую теперь и ты видел своими глазами, появилась – или появляется – из Колодца. Но нам неизвестно, что это за тварь – злой хозяин артефактов, побочный продукт Колодцев или один из артефактов, с которым мы ещё не научились обращаться, а возможно никогда не научимся. И ещё один вопрос: все известные мне Колодцы появляются на судах. На суше они не встречались, и никакие документы об этом не говорят… Теперь доволен?

– Сколько человек в нашей группе?

– Я и ты, Ричард.

– Что?.. ты пять лет занимаешься ими в одиночку?!.. Я в шоке! Мне такое и не вообразить было.

– Многие великие дела творятся в одиночку, иногда в полном одиночестве. Но это не наш случай.

– Я внимательно слушаю.

– В моём, а теперь в нашем распоряжении вся мощь министерства обороны, новейшие технологические разработки, любое оборудование – только моргни глазом, спутники слежения, про которые береговая охрана и весь Королевский флот даже не подозревают, любая документация на любом уровне, прямая финансовая поддержка ограничена только нашим воображением. Ну, что скажешь?

– И последний вопрос… то есть предпоследний… Кому мы подчиняемся?

– Официально – министру обороны. Но он лицо непостоянное. Наш отец и мать в одном лице – Джулиус Бэнкс, источник благосостояния и вдохновитель наших подвигов.

– Так уж и подвигов…

– Полковник, ты здесь?.. тебе напомнить, что мы даже названия судна прочесть не успели?

– Виноват, сэр, отвлёкся.

– Вот так будет лучше… С сегодняшнего дня жить будешь в этой квартире.

– На двоих десять комнат не маловато?

– Думаю подыскать что-нибудь более просторное.

– Шутишь, Крис?

– Давай считать: две спальни, столовая, гостиная, два рабочих кабинета, две приёмных для гостей, две комнаты для эксклюзивных встреч. Запас прочности иссяк.

– Тогда… спокойной ночи.

– Ричи-и!..

– Что?

– Последний вопрос.

– Да… Где ты намерен искать ответы на предыдущие вопросы?

– В России.

– Что?!..

– Ты давно там не был. Не хочешь навестить старых друзей?

– Теперь уже хочу. Когда вылетаем?

– Завтра решим на свежую голову. Надо подготовить документы, “верительные грамоты“, пробить связи… Работы много.

– Крис…

– Ещё один вопрос?

– Я рад, что буду работать с тобой. Приятная неожиданность.

– Какая там неожиданность… Я почти три года тебя высматривал, даже побывал на официальном приёме по случаю твоего очередного повышения. Фотографии показать?

– Какая же ты сволочь!

– А что ты хотел от шотландца!

– Я ирландец!

– Ричи, забудь об этом. Лодка и без нас хорошо раскачалась. Давай лучше выспимся как следует. У нас кроме бумаг лаборатория и Мистер Бэнкс. Только не вздумай обращаться к нему «мистер» или «сэр», – он предпочитает по имени. Но ты не обольщайся на его счёт, – акула ещё та.

– С такой фамилией!

– Что?

– Фамилия говорящая.

– Правда?.. Да, действительно, как это я упустил… Вот смех… никогда не задумывался… Весёлый ты парень, Ричи.

– Ричард, я проследил послужной список – приятно удивлён.

– Чем?

– Нечего подчищать, никаких следов военной разведки, и учился ты, оказывается, в Морском Корпусе Её Величества. Как это понимать?

– Сам о себе позаботился.

– А что сделал с детьми, с женой, – утопил или сжёг в соседском камине?

– Жестокие у тебя предположения. Я подумаю.

– И всё-таки?.. Я не отстану.

– Даже не пытайся. Скоро сам всё узнаешь.

– Не разочаруй меня, Рич, я этого не люблю.

– На мой счёт можешь не волноваться, не подведу.

– Волноваться?.. а что это такое?

– Вот и договорились… Крис, всему своё время.

– …Держи, это твои.

– Хорошо… Торговый представитель… Ты говорил про связи, грамоты…

– На каком уровне интересуют?

– Все.

– Есть приглашение на презентацию очередного бреда Эрнста Мулдашева. Слышал?

– Не такой уж и бред.

– Когда вымысел мешают с реалиями, получается жуткая смесь… Если не повезёт – придётся присутствовать.

– Ты с ним лично встречался?

– Нет, меня рекомендовал один общий знакомый… Далее… Академик Норбеков. Это наше официально–неофициальное прикрытие.

– Поясни.

– Я не могу апеллировать к его авторитету, но, обратившись к нему как частные лица, мы можем рассчитывать на весьма существенную с его стороны поддержку.

– Вот как!

– Он влиятельное лицо в окружении их президента. На что он там влияет – меня совершенно не интересует. Следующий президент у них через два с половиной года.

– Агентура?

– В привычном понимании никогда не было. Наши