новым лидером альянса, у Хотреша есть все шансы стать монополистом по целым сегментам рынка, просто убрав лишние фигуры с игровой доски. И эти перспективы вдохновляли, заставив на время отложить планы избавиться от нага, подставив его во время войны. Для начала нужно посмотреть, что у того выйдет.

А пока стоит прислушаться, о чем говорит Шепчущий.

—…Топи Тлат’нока я предлагаю определить нашей основной целью, постаравшись сделать их главным полем битвы. Пока не совсем ясна стратегия Дома Ящеров относительно этого мира. Но, учитывая численность смертных там и сопутствующие сложности, подозреваю, что жатву наши противники там организовывать не будут. Скорее всего, Ящеры попытаются либо установить взаимодействие с выжившими, либо выйти на контакт со старшими из Охотников Тлат`нока. Хотя последнее, на мой взгляд, вряд ли возможно — слишком мало точек соприкосновения, а ресурсов всей Двойной Спирали недостаточно, чтобы накормить голодного бога. Наши действия будут зависеть от их дальнейших поступков, так что пока предлагаю ограничиться отправкой разведчиков: нам нужно больше информации для определения будущей стратегии.

— А что будем делать с Адским морозильником? — уточнил один из лидеров Домов. — Насколько мне известно, в покупке этого мира Инею помогал Дом Ящеров. Думаю, это было не за просто так, и у них есть там свой интерес. А учитывая руины старой цивилизации, ранее населявшей этот мир, кто знает, что они смогут в нем найти.

Наг, чуть задумавшись, согласно кивнул. Информации по этому миру, к сожалению, слишком мало, и его источники внутри Дома Ящера пока не могли с этим помочь. На данный момент он склонялся к версии, что Ящеры просто вложили в это место свободные очки влияния, желая получить на следующем Параде Миров свою награду за контроль планеты. Но не факт. Учитывая магическую аномалию на континенте, а так же тесные связи Инея с Ледяным Господином, здесь могут быть сокрыты какие-то далеко идущие планы. Какие — это уже другой вопрос, ответа на который пока нет. Видимо, стоит заняться им более плотно. А теперь следует вернуться к более насущным вопросам и продолжить обсуждение дальнейших действий.

Спустя семь часов…

Наг устало прикрыл глаза, давая отдых изможденному телу. Скоро разум погрузится в долгий сон, и ему необходимо еще многое успеть до этого момента. Боль остро кольнула руку, напоминая о долге. Шепчущий осторожно снял широкий браслет, под которым горела, пульсируя, рана: тонкие росчерки разрезов, извиваясь и сочась кровью, расползались по запястью, складываясь в нерушимое слово: «Месть». Он сам вырезал его на запястье несколько дней назад, когда на зов крови, посланный им, получил лишь жалкий, почти сразу же затухший отклик от еще нерожденных эмбрионов, спящих в инкубаторе на склоне горы.

Все-таки та встреча во время испытания не была иллюзией или обманом, созданным Смеющимся Господином, чтобы разнообразить турнир. Он действительно встретился с тенью брата, а значит, и сказанные тем слова стоит воспринимать всерьез. Конечно, нужно еще раз все перепроверить, и его агенты в Городе-в-Пустоте уже ищут ответственных за нападение. Наемникам, совершившим налет, не поможет их старое оправдание, что они лишь меч в руках нанимателя. Он спросит со всех и за всё. Каждый, на чьих руках кровь детей его клана, умрет!

И судьба как раз дала ему в руки нужный инструмент. Он покажет Дому Ящеров, что такое тотальная война, а после разъяснит значение и многих других слов, например, одного из его любимых — «геноцид». Он будет вырезать их везде и всюду до тех пор, пока Ящеры сами не начнут сдирать себе чешую и отрезать хвосты, пытаясь сойти за существ иного вида. Газарах хотел спокойно уйти? О!!! Он устроит ему дорогу из алых лепестков! А если чешуйчатая тварь успеет завершить Игру, что ж, он отыщет его и за пределами Двойной Спирали — так будет даже интереснее.

А пока нужно закончить с этим — наг взглянул на инфокристалл со скрытой съемкой совещания. Чуткие приборы записали не только мимику и мельчайшие реакции гостей, но и эмоциональный фон всех участников встречи. Теперь ему нужно изучить и проанализировать все это, чтобы понять, что и от кого стоит ожидать…

В голове снова слышится звон мелодии почтового сообщения, на столе все еще ждут документы, требующие внимания и немедленных решений. Наг на секунду прикрыл глаза — так хотелось сбежать от этого всего в долгий сон, но… боль продолжала пульсировать в руке, ежесекундно напоминая о мести.

Глава 1. Прайд Эрмиса

— И что теперь?

Сай, Медж и Ния, сидящие за столом беседки, пристально смотрели на меня, явно ожидая каких-то мудрых указаний или конкретного плана действий, а моя голова до сих пор гудела от обилия информации, мешая сконцентрироваться.

Вместо ожидаемой торжественной встречи и небольшого праздничного банкета в честь выбора Шепчущего новым лидером альянса, я попал на стратегическое совещание, определяющее дальнейшую тактику всего блока на ближайший год с распределением конкретных задач для всех входящих в него кланов. Это было крайне неожиданно, и объяснение здесь могло быть только одно: наг собирался погрузиться в долгий сон. Отсюда спешка и желание по максимуму разделить обязанности. Думаю, это осознавал не я один, но все с пониманием отнеслись к сложившейся ситуации, учитывая, что Шепчущий лишь недавно вышел с устроенного ему Смеющимся Господином испытания.

Я несколько минут молча сидел, смотря на друзей и пытаясь как-то уложить всю услышанную сегодня информацию, заодно прикидывая, что подходит под категорию о неразглашении, а что можно доверить им уже сейчас.

— Ну!? — не выдержав, рявкнул Медж.

— В общем, как мы и предполагали, нам поручили разведку, — прокашлявшись, заговорил я. — Учитывая специфику нашего клана, состоящего в основном из исследователей Осколков и весьма толковых бойцов, научившихся за годы странствий выживать практически в любых условиях, чего-то иного ожидать и не стоило. Вначале планировалось направить нас в Топи Тлат’нока для поиска поселений выживших и установления контактов с ними…

Медж даже вздрогнул, услышав эти слова. Он не хуже меня знал Топи и хорошо понимал, с чем там можно столкнуться. Крайне опасное место с кучей сильных тварей и ограничением на использование Активаторов из-за слетающихся на след силы Охотников — порождений скованного сном бога. Для нашего небольшого клана это первое задание альянса, вероятно, стало бы и последним.

— …Но после получасового торга, угроз и моего обещания на Книге, что своих людей одних я туда не отправлю и буду ходить в рейды вместе с ними, от этой