подобного? Сосредоточить в своих руках такую власть и силу: тысячи Игроков, послушные твоей воле, колоссальные финансовые потоки, ресурсные базы целых миров… Конечно, есть и риски, столь же огромные, как и открывающиеся возможности — теперь именно с Шепчущим будут связывать все успехи и неудачи альянса, у него не получится отсидеться в тени, как тот почти наверняка планировал в начале войны, предоставив другим таскать для него угли из костра. Но, с другой стороны — и выигрыш от активного участия может быть намного больше. За эти возможности для себя Хотреш и боролся, но, увы, его кандидатура на фоне нага смотрелась бледной тенью…

Размышления о неудаче отвлекли свинолюда от разговора, и он пропустил этап переговоров, где Никрис вместе с остальными уговаривал нага принять бразды правления. Но вот они, наконец, перешли к финальному акту этого спектакля. Шепчущий, выйдя в центр зала, торжественно произнес:

— Я благодарен за оказанное доверие и предоставленную честь, и если таков Ваш выбор, согласен возглавить альянс. Уверен, с вашей помощью и поддержкой мы добьемся всех поставленных целей и низвергнем врагов в пучину отчаяния. Война будет непростой, наш противник силен, но тем слаще будет победа и богаче трофеи! Я не обещаю вам легких путей и быстрых свершений. Я буду жестко спрашивать за выполнение своих приказов и не допущу трусости и неподчинения, поэтому тот, кто с этим не согласен, может прямо сейчас покинуть этот зал.

Наг внимательно посмотрел на стоящих перед ним лидеров кланов, но никто из них даже не пошевелился, после чего Шепчущий продолжил:

— Мы должны работать и действовать совместно как единый механизм в достижении общей цели, и тогда и только тогда достигнем победы. У нашего альянса гораздо больше сил и возможностей, чем все привыкли считать. При правильном планировании, четких, слаженных действиях, надежном прикрытии друг друга мы сможем не просто выстоять в идущей войне и защитить свои позиции. Нет! Мы способны на гораздо большее!

Если будем непрерывно давить на противника по всем фронтам, лишим его прибыли для финансирования своих операций, необходимых ресурсов, отдыха и союзников, то даже с меньшим количеством бойцов, взяв качеством снаряжения и подготовки, используя знания и накопленный опыт действительно древних кланов Игры, мы сумеем заставить Ящеров делать ошибки и отступать, теряя территории и репутацию.

Да, это потребует от всех нас гораздо большей самоотдачи, преданности делу, но в итоге мы не просто сохраним текущие позиции. Мы завоюем достойное нас доминирующее положение в Двойной Спирали и закрепим за собой лидерство на многие десятилетия. Мы будем контролировать лучшие миры игрового поля, заберем себе их сокровища, ресурсы и эмбиент для возвышения. В результате именно наш альянс станет определять основную политику Совета.

Это не нам придется беспокоиться о статусе Великого Дома. Пусть Ящеры, эти недавние выскочки, захватившие свое нынешнее место предательством на Кейдане, доказывают свое право называться Великими. И я со своей стороны приложу все усилия, чтобы им этого не удалось!

Нас ждет слава, величие и личный рост. Даже спустя века наши имена останутся на страницах истории и будут звучать среди звезд и богов. Сделаем вместе большой шаг к трону нашего Владыки!

В этом наше будущее, но чтобы достичь подобного результата, нужно постараться и хорошо поработать сейчас. Прошу, — наг указал на овальный стол в соседнем помещении, свободный от яств и напитков, — проходите и рассаживайтесь. Я хочу обсудить с вами грядущую стратегию нашего альянса. А отпразднуем чуть позже.

Спустя пять часов…

— …Теперь Румия, — над столом для совещаний высветилась проекция планеты, покрытая цветными пятнами, что обозначали контролируемыми людьми и инсектоидами территории. — Здесь я предлагаю выбрать в качестве наших стратегических союзников объединения людей — Железное братство, Люди камня, Щит мира и прочие. В отличие от инсектоидов, люди сумели сохранить общее руководство, обладают запасами оружия А-класса, а также некоторыми технологиями для его воспроизводства. Наши разведчики сообщают о возможности, в случае дополнительной помощи со стороны, развертывания их производств до серьезных масштабов, что может существенно увеличить потенциал альянса в грядущей войне. Для получения поддержки аборигенов предлагаю помочь им в зачистке ульев инсектоидов. Это, помимо обретения союзников, даст нам хороший приток эмбиента, который мы сможем направить на развитие своих бойцов. Конечно, с инсектами могут возникнуть некоторые сложности, но каждый из их ульев действует практически автономно, подчиняясь собственной королеве-матке, так что больших проблем здесь быть не должно. Мастер Никрис, — Шепчущий обратился к лидеру Летунов, что парил рядом с ним, внимательно рассматривая проекцию планеты, — попрошу вас разработать общую стратегию действий по реализации этого плана.

Маасари, ставший в начале совещания Мастером Войны, ответственным за осуществление боевых операций всего альянса, согласно кивнул, показав, что услышал нага.

— С обломками же Сеятеля предлагаю не торопиться, — продолжил говорить тот, вновь вернувшись к обсуждению действий блока на Румии. — Нужно каждый из них изучить, проанализировать и уже потом, исходя из его индивидуальной полезности, решать, есть ли смысл его зачищать или лучше ограничиться уничтожением.

Хотреш, с неожиданным для себя интересом слушавший Шепчущего, на секунду отвлекся от совещания и, быстро открыв Книгу, прочитал сообщение от заместителя. Пару секунд он обдумывал предложенное, после чего написал короткий ответ. И только сейчас с удивлением заметил, сколько прошло времени и как сильно он оказался вовлечен в происходящее вокруг. Инфопланшет, покрытый записями, графики поставок товаров, мониторинг финансовых потоков врага… Три часа назад он, неожиданно для себя, сделался второй после нага фигурой в альянсе, заняв место Мастера Чаш и Весов и получив контроль над торговыми операциями и материальным обеспечением.

Поведение нага казалось торговцу странным. Шепчущий не стал замыкать все на себе, наоборот — щедро делился властью, раздавая должности и открывая возможности для всех присутствующих. Словно умелый дирижер, он вовлекал каждого из новоиспеченных подчиненных, умело играя на их властных желаниях, амбициях, старых противоречиях и былых спорах. Наг расставлял всех по своим местам словно шестеренки, создавая единый механизм. И это внушало уважение. «Старая школа есть старая школа», — задумчиво кивнул сам себе Хотреш, на миг еще раз взглянув на свои графики. Как бы теперь блок «Летящего клинка» не стали называть за глаза «альянсом Змей», а не «альянсом Летящих»… Раньше союз казался ему весьма аморфным образованием, неспособным добиться большинства поставленных целей и пытающимся в лучшем случае удержать свое. И если бы не попытки Ящеров отжать у него часть рынка, свинолюд бы и вовсе в него не вступил. Теперь же, с