Пожалуй, единственным, что хоть как-то соответствовало представлениям Бьорна об Асгарде, были вино и пиво, куда более высокого качества, чем те, которые он пил в прошлой жизни. Но напиться ими вволю, как подобает герою, ему не позволяли.

— Выходит, этот Бьорн не только погиб иначе, чем все вы, но и знал, что после смерти станет пустышкой? — не отрывая взгляда от медицинской капсулы спросила Райна.

— Похоже на то, — ответил Лёха.

— И что это значит?

Вопрос, на который у него не было ответа.

В том, что эльфы когда-то посещали Землю, сомнений не было. Слишком много знакомого Стриж уже встретил в этом мире, чтобы хоть на миг задуматься о простом совпадении. Пирамиды и татуировки, так напоминавшие утерянные уже культуры майя и ацтеков, стоунхендж, оказавшийся путевым камнем для магических перемещений, да и сами эльфы, по преданиям то и дело забиравшие кого-то в свой мир... Это если забыть о демонах, одержимых и инквизиции, с удовольствием сжигающей и первых, и вторых, и магов в придачу.

Похоже, ушастые рекрутировали «мясо» для боёв с демонами и на Земле, и в этом мире. Типичное поведение колонизаторов — бросать на убой аборигенов. Их и не жаль, и демонам дополнительная пища для поддержания популяции. Со всех сторон сплошная выгода.

Но что за татуировки для проявивших себя бойцов, что после смерти обеспечивали возрождение в армии богов? Если именно так эльфы набирали души пустотников, тогда какого лешего он, да и репликант с тиаматцами оказались тут? Они точно не встречались с «волшебным народом» и никаких магических татуировок не получали.

— Чтоб я знал, — тихо ответил Стриж. — Чтоб я знал...

На какое-то время воцарилась тишина. Миа встала и подошла к капсуле, рассматривая одной ей понятные показатели.

— Как продвигается с Граалем Героев? — подала голос Райна.

— Медленно, — развела руки Миа. — Сама видишь, времени не так много. Но Лаура тоже изучает то, что перевела Ниэль и уверена, что с его помощью получится привязать к Дару ничейный клановый артефакт.

Лёха бросил на неё заинтересованный взгляд. Со вчерашнего дня у него так и не было возможности расспросить об этом подробней, а сейчас представился подходящий случай.

— А где вы вообще думаете достать ничейный клановый артефакт? — поинтересовался он. — Это же такая ценность, которая на дороге не валяется. Лаура говорила что-то об артефактах, которые защитили так хорошо, что никто не сумел к ним пробраться, ну так и для нас задачка может оказаться нерешаемой.

— То, о чём ты говоришь, давняя и единичная история, — охотно пояснила Райна, так и продолжавшая глядеть на «гроб» медицинской капсулы. — Ты знаешь, что раньше империя была раза в два больше?

Стриж припомнил руины замков и крепостей, которые видел во время путешествия по диким землям.

— Догадывался, но от подробностей не откажусь.

— Чем дальше в прошлое, тем туманней история, но у нас принято считать, что очень давно, когда Проклятые закрыли пути в мир Древних, мы с ними воевали. Сейчас, после всего, что мы узнали, я полагаю, что воевали мы с самими эльфами после того, как они оказались отрезаны от родного мира. Кто кого предал и что послужило причиной — сейчас не важно. Имеет значение лишь то, что в те времена было уничтожено немало замков, под руинами которых остались родовые артефакты. Но воспользоваться ими попросту некому — все, чью кровь он мог признать, были мертвы.

— Если Даран вдруг станет хозяином одного из таких — это вызовет много вопросов, на которые будет сложно ответить, — резонно заметила Миа.

— Всё верно, — согласилась Райна. — Потому нам нужен один из тех артефактов, что был потерян в ближайшие лет сто. Тогда можно будет объявить, что мать Дарана на самом деле была нагуляной на стороне дочерью или внучкой кого-то из последних инициированных того рода.

Усмехнувшись, она добавила:

— Хоть раз в жизни Дару сыграет на руку то, что он — бастард от рубежницы, чьим низким происхождением никто особенно и не интересовался.

— У судьбы есть чувство юмора, — согласилась Миа. — Но если эльфы уже давно не представляют опасности для империи, как были потеряны кланы в последнюю сотню лет?

— Демоны, внутренние распри, жадные соседи, — со злой усмешкой сказала Райна. — И даже не знаю что страшнее.

Ни Миа, ни Лёха тоже не знали. И даже Белочка промолчала, очевидно не уверенная кто же ведёт в этой гонке жестокости.

Капсула просигнализировала о завершении лечения, крышка поднялась и Даран, опершись рукой о её борт, осторожно сел.

Стриж подошёл, протянул ему чистую одежду и напомнил:

— Не спеши. Нужно наложить повязку и мешочек с кровью.

Эту небольшую хитрость он вспомнил из документального фильма о спецэффектах, которыми пользовались киношники до эпохи компьютерной графики. Актерам под одежду прятали мешочки с кровью или краской, а в нужный момент протыкали его, к примеру, затупленной шпагой, имитируя ранение.

Порождать лишние разговоры из-за мгновенно исцеляющегося Дарана никто не хотел, так что капитана исправно перевязывали в тех местах, где он был ранен во время дуэлей. А чтобы создалось впечатление, что во время ходьбы или боя свежая рана на ноге открылась, под повязку поместили рыбий пузырь, наполненный свиной кровью.

Как только он лопнет, повязку, а затем и штанину пропитает кровь на радость жадным взглядам зрителей. Ну а легенды о стойкости и живучести Дарана только на пользу и ему, и клану.

— Жаль, что этот артефакт нужно держать в тайне, — натягивая рубаху тихо сказал капитан. — Он мог бы спасти много жизней.

— Может, когда-нибудь и спасёт, — пожала плечами Райна, украдкой наблюдая за ним. — Но сейчас он способен убить всех нас, если тайну не удастся сохранить. Вспомни что сделал Гарм ради обладания нашим артефактом и сокровищами, что скрыты в крепости Древних.

— Помню, — глухо просипел Даран, скрывая клокочущую злость.

— А мы позаботимся о том, чтобы и старый змей вспомнил об этом перед смертью, — со злым оскалом пообещал Стриж.

Глава 2

Следующего соперника Даран, как и обещал, убил показательно-унизительно, отбив охоту сражаться практически всем. Большая часть дуэлянтов решила, что лучшим выходом будет принести извинения ему и Райне, а Лауре — серебро в казну.

Осталось